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天启六年，阳春。淅淅沥沥的小雨在庐州府城上空飞舞，城门外薛克冒着稀碎的雨丝登上出川的商船，沿长江东进。众人站在船头，看着滚滚长江。李伯道笑着说：“这回赶上年公家的船队出川，倒是让咱们得了便利。接下来得昼行夜宿，可没在家那么舒坦了。”
泸州盛产美酒，催生了很多本地大酒商，李伯道口中的年公就是其中之一。他家酒生意遍布长江两岸。跟李家原有些生意往来，再加上都是蜀地商户，关系自然亲近。三月初，李伯年陪薛克从川南出发前往南京，到泸州时恰巧年家船队出川铺货，就搭上了顺风船。
几人正说着呢，李筱突然摇摇晃晃冲到船边，吐得撕心裂肺。若不是薛克一把揪住他的衣领，恐怕就钻水里去了。
李伯年边拍着儿子的后背边说：“筱儿，若是晕船就回舱里躺着。”
李筱苍白着小脸，勉强点点头，由薛克扶着回船舱去了。本以为他会慢慢适应，谁知此后他一上船就吐得天昏地暗的，一路躺着到的南京。
相反，薛克的日子过得相当自在。或是跟年家的卢掌柜、李伯年聊聊沿江的风土人情；或是跟船工们喝酒打牌；或是带着几个护卫在船尾钓鱼；玩得不亦乐乎。
如此白天坐船赶路，晚上登岸住宿。遇上年家铺货的城市，则停留数日。至三月下旬，船队行至九江府。
船还没靠岸，远远就见码头上人头攒动、吵吵嚷嚷。远远就见几十条壮汉斗在一起，有挥舞扁担、木棍、砖头的，有赤手空拳玩摔跤的。叫声、哭声、骂声混成一团。人少的一方明显不敌，很快躺下好几个，剩下的人一哄而散。得胜的一方也不追，只是站在原地叫骂！
周围还有那不嫌事大的，跟着起哄：“哈哈~盐帮的孙子败了，赶紧回来再打过，爷们还没看过瘾呢！”
“就是就是……盐帮的立地金刚祝二爷这回没来，要不准能赢。”旁边的胖子附和：“上回在尚兴楼，祝二爷一个人放倒漕帮七八条汉子，我亲眼看见的。槽帮吴老三一条胳膊被祝二爷拧断了，骨头碴子都穿出来。”
“你净瞎说，这两伙人打架是为了挣脸面、抢码头，又不是有啥深仇大恨，能下这死手？这叫江湖规矩、点到为止，懂啵……”
“要我说呀，祝二爷来了也不好使。漕帮有无生老母护体，尚兴楼那会儿~盐帮是偷袭，漕帮吴老三没来得及请神附体，就被揪住胳膊了，不然有点打~”
刚刚那胖子张了张嘴本想反驳，但想到无生老母的名头，终究还是有些敬畏，讷讷不敢再说。
夜晚，歇脚的客栈内。安排好今晚值夜守船的人后，众人围坐在一起扯闲篇。
“江西这地方，自古多山多水多土匪，民风剽悍着呢。”干瘦的卢掌柜对着紫砂壶嘴吸溜一口，将嘴里的茶叶末子淬在客栈地上。才接着说道：“这长江水道我走了几十年。先跟着东家走，后来熟了就自己带人走。”
“漕帮、盐帮这两伙人不止在九江，这长江沿岸有码头的地方就有他们。本来盐帮贩私盐、漕帮管船运码头，井水不犯河水。近些年盐帮也想分码头这杯羹，这是过界了。”
“说到底都是苦哈哈的汉子，为了一口吃食没办法。以前年景好，这锅饭大家还能分着吃。现在年景不行了，打架、死人都是常事。”
“卢掌柜您净瞎编，码头上不是说他们都讲江湖规矩、点到为止吗？”这是薛克从庄子里带出来的护卫侯老七，性格耿直爱抬杠。
“屁的规矩！”卢掌柜不屑地瞟一眼面前灰不溜秋的小子：“规矩，那是说在明面上的，背后下黑手能跟人说吗？少不更事。”
“猴子你闭嘴，好好听卢掌柜讲江湖故事。”薛克一把推开侯老七：“卢掌柜，您继续说。”
李伯道呵呵一笑，插口道：“嗯~明面上自然要讲规矩，暗地里就难说了。总之这世道不管是官、是民、还是匪都是这模样。前几年我到赣南进一批山货就被劫了道。还好跟当地头面人物有些交情。总算把被绑的伙计给捞出来了，可货全赔进去了。”
“赣南那边山民农忙时耕种，农闲时下山打个劫、绑个把肉票不稀奇。”卢掌柜点点头：“李兄还算走运，至少人保住了。”
李伯道点点头：“是啊，侥天之幸。此后再也不敢过去咯。哈哈~”
“近些年，这条道上闹得比较厉害的要数白莲教。”卢掌柜继续他的龙门阵：“就是码头上说的那个无生老母护体神功，都有听到了吧？还就是白莲教的。”
“白莲教~不是早在太祖时就禁了吗？”李筱突然在旁出声。从泸州到九江，他就一副上船半死不活，下船油尽灯枯的可怜模样。此时居然冒出来，倒让众人惊奇。
薛克回头笑望他：“缓过来了？还以为你要装死到南京呢。”
“没呢。你别打岔，听卢掌柜说”李筱瞪了薛克一眼，神情专注得像个小学生。
卢掌柜慢悠悠地啜了一口茶，说：“贤侄读的圣人书，江湖上的事自然是不太清楚的。太祖爷那会儿虽说下了明旨禁了这些乱七八糟的教派。可白莲教传承上千年，最早可以追溯到汉朝的小乘佛教。比咱们大明朝还久远些，哪能说禁就禁得了的。万历朝之前，朝廷明面上还管得住这些东西，之后就不行了。朝廷没钱地方上很多事都不好做了。自然这白莲教之类的又死灰复燃了。”
“远的不说，就说这九江漕帮的当家人吴顾北，据说就是白莲教在九江堂口的堂主，江湖人称火头陀。据说能请神上身，刀枪不入。真的假的不清楚，不过总归有些功夫在身的。”卢掌柜毕竟是老江湖，对这些事情说得头头是道，末了还总结一句：“不过咱做生意的，跟这些江湖人也不怎么相干，倒是无妨的。
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