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“郑黑子，听说前任县令是在曹员外府上犯事的，之后被朝廷罢官流放，是么？”钟烁突然间提到前任县令，郑黑子吓得脸都白了，后背是直冒冷汗。
谢明远眼底则满是惊恐，心脏剧烈地跳动着，就连呼吸也在不知不觉间加重。
贾浩仁和宇文耀看向钟烁的眼神中充满疑惑，不明白钟烁为何突然会过问这件事。
见郑黑子不吱声，钟烁又问了一遍。
这一次郑黑子连忙回答：“是的。”
钟烁抬脚转到郑黑子身后：“我对此事倒是有些好奇，你能讲讲当时是怎么回事么？”
顿了顿，郑黑子颤颤巍巍地回答：“当时小的不在场，不知道详情，后来听说是县令大人喜欢春草，想要她到房中侍奉，可是香草不愿意。可她又哪里是县令大人的对手，县令大人强行要了她的身子，之后她便自尽了。”
钟烁皱起眉头：“香草是谁？”
郑黑子解释：“香草是府上的婢女，人长得挺漂亮的。”
钟烁继续问道：“后来呢？”
郑黑子道：“后来县令大人就被老爷抓起来，送到县衙。”
钟烁回头看向县丞谢明远：“谢大人，当时这件案子你是知道的吧？”
谢明远心中一凛，点了点头：“是的，前任县令杨弘方酒后乱性，逼死曹家侍女香草，被曹家家主曹化新押到县衙，之后经扬州府衙审判，报于刑部、大理寺，经陛下批示和中书省审议后，将前任县令杨弘方夺官罢职，流放营州。”
钟烁却是有些诧异：“这个曹化新也是魄力十足，竟敢扣押一县之长？”
谢明远笑道：“家里出了人命，估计曹化新也是被逼的没办法，才出此下策。”
点点头，钟烁道：“贾兄，让书吏录下口供，郑黑子签字画押吧。”
贾浩仁看向周泉：“去把书吏叫来。”
很快，书吏带着纸笔墨赶来，郑黑子又将事情经过说了一遍。
签字画押之后，钟烁冷眼看向郑黑子：“郑黑子，我再问你一遍，真的是你自己想要抢春花，不是别人指使你？”
郑黑子浑身颤抖，咬着牙说道：“是小的自己的主意，没有别人指使！”
钟烁看向贾浩仁：“贾兄，我看不动大刑这小子是不会说实话的。”
贾浩仁点头：“周泉，将郑黑子及其手下押入大牢，大刑伺候，直到他们开口为止。”
“是。”
郑黑子及其手下惊恐地大吼：“饶命，大人，饶命啊……”
周泉和衙役上前将郑黑子等人押走。
钟烁笑呵呵地说道：“谢大人，正式介绍一下，我是贾兄的朋友，姓钟名乐，你叫我钟老弟就行。”
贾浩仁、六子和宇文耀诧异地看了钟烁一眼，但他们都默契地没有多说什么。
谢明远皮笑肉不笑：“本官谢明远。”
又寒暄一番，谢明远拱手：“贾大人，卑职还有事要处理，就先告辞了。”
贾浩仁道点了点头。
等谢明远走后，大堂中就剩下钟烁几人。
钟烁看向店家和春花：“郑黑子已经被押进大牢，不会有人再找你们麻烦，你们可以放心地摆摊了！”
店家拉着春花跪下，双眼湿润：“多谢先生，多谢县令大人……”
钟烁和贾浩仁将两人扶起来，钟烁轻声说道：“以后遇到这些事，就来报官，这些恶棍流氓即使再有权势，也总会有人收拾他，记住了么？”
店家激动地点头：“记住了，记住了！”
等店家和春花离开县衙后，贾浩仁道：“钟大人远道而来，不如去本官家中坐坐，好为您接风洗尘。”
钟烁道：“如此甚好，不过贾兄，咱们也算是旧识，叫我钟老弟就行，不用那么客气。”
“请！”
能和左相的孙女婿攀上关系，贾浩仁心中大喜。
于是，几人来到贾浩仁家中，互相介绍一番，坐下闲聊。
没多久，一桌丰盛的酒菜出现在众人面前。
看着色香味俱全的菜肴，想起江淮百姓还处在盐荒中，钟烁心中满是苦涩，不由得叹息一声。
贾浩仁看了钟烁一眼：“可是这些菜不合钟老弟的胃口？”
钟烁摇了摇头：“江淮盐务乃我朝重中之重，上连百姓，下牵税收，盐运断绝一日，百姓就要多遭受一天的罪，朝中税收就要递减。陛下将如此重任托于小弟，小弟心中着急啊！”
贾浩仁给钟烁倒了杯酒：“中书省下发各部院，各道州县衙门的公文，哥哥已经收到了，你们肩上的担子可不轻啊！”
“老哥我刚到扬州府衙报道时，扬州刺史周远山暗示我私盐一事不要抓得太紧。若是太紧，百姓就会吃不上盐，若是不管不顾，又会助长那些奸人嚣张的气焰。因此在安宜县，老哥我是睁一只眼，闭一只眼，唯一能做的就是时不时地抓上一批私盐贩子，警告他们不要太放肆。”
钟烁眉头紧锁：“官盐不畅，私盐不绝，税收就会减少，军饷、俸禄便会不足，这是在挖我朝的根基，长此以往，是要出大乱子的！”
贾浩仁点头：“谁说不是呢？可老哥我初来乍到，两眼一抹黑，想做些事也心有余而力不足。谁能让官盐运进来？谁能让盐船不出事？做不到啊！山阳渎中的淤泥积攒得太快，疏通没多久就被堵上了！听说来了几任钦差都无能为力。”
众人沉默着碰了一杯，仰头咽下。
给贾浩仁倒了一杯，钟烁向贾浩仁身边靠了靠，压低了声音：“哥哥，你说山阳渎为什么过其他货船没事，偏偏只有盐船出问题？”
贾浩仁心中一凛：“你的意思是盐船倾覆不是天灾，而是人祸？”
钟烁表情严肃，重重地点头：“除了人祸，小弟想不出别的可能。自我朝建国，建都扬州，山阳渎开通多年都没有出现过这样的怪事，后燕国覆灭，陛下迁都洛州，二十余年来山阳渎也没有出过祸事。可为什么这两年盐船不断在山阳渎倾覆，不是人为还能是什么？”
贾浩仁略微沉吟：“可谁有这么大的胆子敢劫官船？”
钟烁摇头叹息：“现在还不好说啊。”
……
不知不觉间，夜幕已然爬上天际，小雨淅沥沥地下着，一名黑衣人敲开曹府的后门，然后被请进曹化新的书房。
见到来人，曹化新感到诧异，下意识地说道：“你怎么来了？”
黑衣人道：“今天衙门出事了，你知道吗？”
曹化新亲自给黑衣人倒了杯茶：“我已经收到消息，黑子被抓，关在大牢里受刑，不过只要上下打点一番，我相信黑子能扛过去。”
黑衣人语气变冷：“今天县衙来了三位不速之客，为首的叫钟乐。这三人明面上是贾浩仁的朋友，可在审问郑黑子时，他们却过问了杨弘方逼死侍女一事！”
曹化新皱起眉头，感到不安：“你觉得他们是钦差？朝廷要重新调查此案？”
黑衣人摇了摇头：“现在还不清楚，但我感觉他们一定有官身。黑子因为去老王头的摊位闹事被抓，在审问中，黑子没有将你供出来，一口咬定是自己看上了春花。可那钟乐竟然不信，执意要给黑子动刑。我想这一次他们不问出点什么是不会善罢甘休的！”
曹化新搓了搓脸：“你的意思是？”
黑衣人的眼神渐冷：“决不能让涟漪泛滥成波澜！”
喝了口茶，曹化新沉思良久才说道：“放心，我知道该怎么做了。”
轰隆隆……
雷声阵阵响彻世间，电光闪闪划破苍穹，雨渐渐下大了！
贾府侧院
客房中灯火通明，三道人影映在墙壁上，摇摇晃晃。
宴席早已结束，钟烁三人被安排到侧院休息。
可宇文耀却是满肚子的疑问，躺在床上翻来不去地睡不着，于是他便来到钟烁房间询问。
六子起身给钟烁和宇文耀倒茶。
宇文耀喝了口茶：“钟老弟，那郑黑子明显是在装傻，他背后之人肯定是那个什么曹员外。可你为什么偏偏要问杨弘方一事？”
钟烁微微一笑：“宇文兄说的不错，能指使郑黑子的必然是曹员外，可曹员外背后还有谁，咱们不得而知。审问杨弘方，是因为咱们刚到安宜县，有许多事情都还不清楚，需要借用杨弘方一案探探路，并且案我总觉得有些奇怪。”
宇文耀皱了皱眉头：“朝廷已经有了结论，这还有什么可奇怪的？”
钟烁却摇了摇头，并不认同宇文耀：“根据店家所说，杨弘方在没有罢官之前，安宜县衙曾经多次抓捕郑黑子，说明那时安宜县衙和曹化新还不是一路的，曹化新只能从报官的苦主下手想办法让他们撤销诉状。”
“可自从前任县令杨弘方丢官罢职之后，安宜县衙就和曹化新勾结在一起，郑黑子变得肆无忌惮，肆意欺压百姓，虽然安宜县衙也将其抓进大牢，但是没多久就会被放出来，甚至那些报官的苦主事后也被郑黑子报复。”
“前后对比，说明在杨弘方罢职之前，将郑黑子关进大牢的一直都是杨弘方一力主导的，从曹化新将杨弘方抓起来送到衙门，也可以看出杨弘方和曹化新不是一路人。”
喝了口茶，钟烁继续说道：“若杨弘方和曹化新是一路人，那么逼死侍女春草后，曹化新肯定会将这事掩盖，而不是将杨弘方送到县衙。可他们既然没有勾结在一起，甚至杨弘方和曹化新还处于敌对关系，那杨弘方又为什么会去曹化新府上赴宴？这说不通！”
“并且曹化新极好女色，邹氏说她被卖到一个富户家中，那富户很有可能就是这个曹员外。”
宇文耀下意识地问道：“那你为什么不将邹氏带来指认曹化新？”
钟烁苦笑一声：“邹氏和曹化新在明面上没有任何关系，到时候，曹化新若是死不承认，你能怎么办？”
宇文耀脸一板，冷声说道：“当然是大刑伺候！老子就不信他能扛得住？”
钟烁道：“即使曹化新暂时承认，到大理寺复核此案时，他突然翻供，你又能怎么办？”
宇文耀微微愣住，可随即问道：“那对郑黑子用刑，你就不怕他翻供？”
钟烁一脸无所谓地说道：“我不是要郑黑子的口供，而是为了打草惊蛇！”
宇文耀心底泛起疑惑：“打草惊蛇？这是什么意思？”
钟烁解释：“既然曹化新和杨弘方不是一路人，那么杨弘方酒后乱性，逼死侍女春草一案很有可能是被曹化新诬陷的，曹化新必定心里有鬼。”
“而郑黑子作为曹化新的心腹，诬陷杨弘方一事肯定有参与。白天我对郑黑子揪着不放，让衙役对其严刑逼问。当时县衙大堂上那么多人，此事肯定会传到曹化新耳朵里。咱们只需要静静地等待他自乱阵脚即可。”
宇文耀若有所思：“可这和盐务一事又有什么关系？”
钟烁解释：“南下途中小弟也给宇文兄说过，邹氏的父亲邹广泽是个盐商，曾帮助过官府运盐，卖盐，可他为什么会死在射阳河？”
宇文耀沉吟一番：“你是说邹广泽是被仇杀？”
钟烁点点头：“断人钱财犹如杀人父母，邹广泽协助官府贩平价盐，自然会触动那些私盐贩子的利益，因此将邹广泽杀掉的人，很有可能就是幕后之人派来的杀手。”
“而邹广泽被杀之后，邹氏首先被卖到安宜县一富户家中，假若这个人就是曹化新，那只要抓住曹化新，就有可能接触到那群杀手，进而顺藤摸瓜抓住贩卖私盐的人，得到私盐的来源。”
“厉害！”
宇文耀恍然大悟，满脸的佩服：“不过，钟老弟觉得这些私盐是从何而来？”
钟烁冷哼一声，怒道：“中书省已经下令，盐城县制作的所有海盐不得私自贩卖，除了自用以外，全都要装入官船，运往江淮地区。所以哪有那么多私盐能卖？那些盐贩子手中的盐肯定是从官船上劫来的官盐！”
宇文耀是满脸怒气，猛拍桌子：“这些杂碎，这是要将江淮的百姓逼入死地啊！要是抓住他们，老子非活剐了他们不可！”
砰砰砰……
可就在这时，突然传来剧烈的敲门声。
六子赶紧过去开门，钟烁和宇文耀也扭头看过去。
吱呀一声打开门，贾浩仁和一身是雨的捕头周泉走了进来：“钟老弟，郑黑子出事了！”
宇文耀猛地看向钟烁，眼神之中满是震惊。
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