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话说章元放弃与忆之对嚣，二人上了毡车，继续前行。骆驼毡车驶出了荒山，忆之将车帘挂起，倚着门框向外望。豁然开朗，那是一抹樱草绿，一抹红壤，一抹松花绿涂饰的原野，一弯斗折逶迤的河水边是成片金黄色的胡杨树。
骆驼毡车从岩羊群里缓慢穿行。
章元指着那条亮晶晶的河流说道：“这条河，叫额济纳。”又看向了忆之，说道：“党项语中，黑水的意思。额济纳河发源于青唐祁连山山麓，由祁连山积雪融水，加之雨水和泉水填补。上游有黑河和临水在鼎新汇合向北流入契丹，向北流至狼心山分为东河和西河，最后注入东居延泽和西居延泽。”
忆之两眼望着额济纳河，不置一词。
毡车驶出羊群，下坡十余里，两面皆是沃壤，结着大片金黄的麦穗。不远的傍水处修建有夯土房屋，房屋沿着上坡而建，紧密相连。房屋的屋顶平坦，从一座房屋的屋顶，可以直达另一座房屋的小院里，推拥而上。
毡车在一座小院停歇，章元扶着忆之下车，又带她上去，乃至群屋环绕的一处平阔院落，只见回鹘女子在扫撒铺陈，元皞正用磨刀石磨刀，他打着赤膊，脱下的儒衣捆在腰间，下身穿着长裤，白皮长靴，磨了一阵后，又对着夕阳看刀锋。众人不知何时都剔去了头顶的长发。齐眉勒着抹额，余发结为一根根辫子。
苏努尔正在与他交谈，他们提到了立国诏书，见章元与忆之过来，便喑声不语。
章元向元皞作揖，元皞未理会，他只得一直弯着腰，不敢直身。
元皞对忆之说道：“屋里烧了热水，你先去盥沐吧。”
忆之随卓华尔去了。
章元依旧保持着作揖的姿势，腰部渐渐有些支持不住。
又过了半日，元皞才道：“打探地如何。”
章元听了这话，紧绷的心弦微微松了松，遂将在榷场打探得来的消息相告。元皞听后，冷笑了一声，只是不语。
章元道：“兀卒，按原定谋划，兀卒从大宋归来，我们便向宋国送去西夏的立国诏书。只可惜如今打草惊蛇，还需更改计划才可。”
元皞道：“那依你说，该如何？”
章元道：“还需静待，等宋国松懈，再打他个措手不及。”
元皞未置可否，苏努尔道：“放你娘的屁，我看你就是在拖延时间，就凭边防那群连弓都拉不开的软脚鸡，即便有所防范，也是想打就打，又静待什么！”
元皞说道：“章元所言不无道理。”
苏努尔如鲠在喉，只得梗着脖子，偏过头不再言语。
元皞向章元道：“你只管继续说来。”
章元道：“兀卒，按理来说，此话不当臣下来说，只是如今局势已成，就此回到兴州，野利一族必然会叫嚣着请兀卒即刻将立国诏书送往宋国，兀卒若有半分迟疑，他们只会不依不饶，明面群起而攻之，暗下四处打探虚实。届时若被他们发现此事全因晏大姑娘而起，只怕又要横生波折。”
元皞冷笑道：“我还怕他们不成？”
章元道：“兀卒乃青天之子，他日必定与秦王比肩，又岂会怕谁，只不过俗语有云，大丈夫趋吉避凶，立国关头，与其回至兴州，大动干戈，费心费力平定波折，倒不如在此安稳过上一段时日，为届时的两国交战养精蓄锐来的更为妥帖。”
元皞忖度了半日，又看向了苏努尔，见他沉着脸，想到他必定在心中怪罪忆之，说道：“罢，先在此处待上一段时日吧，这儿山清水秀，也算不错。”章元作揖应是，苏努尔只是不语。
元皞又道：“苏努尔，分派下去，命人日夜轮班巡视，安防不可松懈。”
苏努尔黑着脸，应声去了。
元皞与章元又细细商议了几句，又让他回去休息。
他在院中呆了一阵，觉得无趣，信步乃至最高的房屋，推开木门，穿越拱形的门洞进达屋中，地上铺着厚厚的地毯，散放着几只四方坐褥。四壁点着火烛把子，中央铺着一张圆床，一尺多厚的棉絮，棉絮上盖着黑熊毛毡，牛皮引枕，灰银鼠毛毯。
忆之扭着身趴在毛绒绒的银鼠毯子上，下身裹着一床薄衾，一双腿儿若隐若现，玉足露在外面，又用薄衾一端微掩着胸，露着削细的玉背，浓密的秀发斜挽在一边，顺着肩头瀑布似地流下来，团在雪脯前。她正用手肘拄着床，手里翻着一卷书。
卓华尔要为她上治疹子的药，才刚刚拔出药瓶塞子，便见元皞进来，忙站起身行礼。忆之回望了他一眼，四壁的火光照的她淡漠的脸上，红润光彩，她只是别回头，继续翻书。
元皞丢了半魂，朝卓华尔摆了摆手，卓华尔识趣退了出去。
忆之见他朝自己走来，放下书，裹着薄被往里滚了一圈，扭着上半身，左手掩着胸，右手去够衣裳，元皞整个身子往前探，越过她，将她的右手按在银鼠毛毯上。
忆之侧过脸来望他，二人的鼻尖近在咫尺，几乎可以感受到对方温热的鼻息，忆之缩回手，又用手肘向后支着床榻，往后挪了挪，问道：“你答应我的事怎么没做？”
元皞解了过来，笑道：“我怎么没做，只是她们都不愿意走，又有什么办法。”
忆之出神道：“她们不肯走？”
元皞想去吻忆之，忆之偏了偏头，乌黑的头发从她的肩头滑落，她说道：“背上的疹子还没好，这会子，脸也是肿的，唇也是疼的，且让我好好养一养吧。”
元皞笑着将她细细看了一回，说道：“脸儿虽还有些肿，却比刚才见着又消了许多，可见不碍事的。”说着，又凑了上来，忆之只得躺下，手儿摸索到方才放下的书，抽了过来，挡在面前，说道：“你说了不算，我说了才算。”
元皞吻在了书皮儿上，握住她执书的手，按在一旁，说道：“你若总说还没好，难道我一直不能碰你？”
忆之眼珠左右溜了溜，笑着直望他，说道：“是的。”
元皞笑着在她唇上轻啄了一口，方才直起身。忆之也跟着坐起，又取了治疹子的膏药塞在元皞手里，说道：“是你叫卓华尔走的，这会子没人给我上药，只得劳烦您了。”说罢，笑着扭身躺下。
元皞望着那玲珑有致的背脊，感慨道：“这可比任何刑法都要难捱。”他一面替她上药，一面说道：“我们要在这逗留一段时日。”
忆之嗯了一声，又摸了书来看，一面翻，一面说道：“多在这留一日，我就可以多活一日。”
元皞停住了手，扳过忆之的身子，说道：“我说了我会保护你。”
忆之凑了上前，笑着问道：“如果他们说我记得所有事情，假意屈就在你身边，为的是行刺你，或是伺机给宋国传递消息又或是别的什么，你信不信？”
元皞被问住了，他不知该如何作答。
忆之等了半日，笑道：“你看吧，你未必会信，但难免疑心。一旦起疑，便会有漏洞趁虚而入，总之我是朝不保夕的，过一日算一日罢了。”她慢慢往后退，又扭过身要继续趴着。
元皞握住忆之的肩膀，用力扳过她的身子，将她压倒在银鼠毛毯上，他的手儿又变得不知轻重，语气恶狠狠，暴戾道：“我会用尽毕生的力量去相信你，爱护你，但你若当真在骗我……我会亲手杀了你！”
忆之道：“你能保证，除非我亲口承认，否则旁人说什么，你都不信？”
元皞迟疑了片刻，应了下来。
忆之细白的胳膊环在他的肩头，使褚色的肌肉更加显得雄壮有力，忆之凝着秋水一般的瞳光，愁颦道：“你不该这样的……”元皞不解，忆之又苦笑道：“这下子，膏药全给蹭在毛毯上了。”
元皞解了过来，二人一同笑了。
二人笑了一阵，元皞让忆之背过身去，继续为她上药，忆之趴在毛毯上，两只眼睛眨了眨，开始出神。
大约过了半盏茶的功夫，元皞上完了药，又逐一细细吹了一回，等忆之穿毕衣裳，二人又携手往外去。
方才的小院围聚了许多人，众人燃起篝火，支起几个架子，架起锅来煮水，羊奶。又有人在将打来的羊，野猪剥皮。
忆之见有他们将猪肠羊头丢在了一旁，突发奇想，遂往厨房里寻了一阵，须臾，握了两只鸡蛋出来，又请人去将灶旁的一桶动物油提出来。她先将丢在一旁的猪肠、羊头拣起，冲洗。又将猪肠内的油网撕下，冲洗，再平铺在砧板上，将羊头在大锅中焯熟，捞出，剔出脸骨上的羊肉，切丝，加以盐与佐料拌匀，铺在油网上，卷成长条，切成段。
这一会功夫，已经引来众人侧目，卓华尔因与忆之说过几句话，遂上前询问，又为忆之打下手。
忆之又起油锅，将切段油网裹上蛋液，并封口，放入滚油去炸，不一会，飘香千里，众人闻着香味都凑了过来，忆之将剩余的猪肠、羊头一一下锅做成羊头籖，只留了一小碟，剩余的请卓华尔给众人分食。
元皞喝着皮囊里的酒，笑望着众人，只见他们尝过，皆圆睁起眼睛，互相递眼神，又都按下不表。
忆之净了手，端着那小碟羊头籖走了过来，将碟子递给元皞，自己却只取了烤好的胡饼来吃。
元皞纳罕道：“你这是做什么。”
忆之蹙眉道：“或许是伤了胃，吃了也不消化，瞧着也没胃口。”
元皞不觉出神，又去握忆之的手。
忆之笑道：“我见山上好些野菜，明日可以去摘来炖菜肉羹吃。”
元皞道：“你想吃什么，只管告诉他们去做，实在不成，我去抓个宋人庖厨来，不必你这样劳累。”
忆之愁颦道：“你们的书都是党项语，我也看不懂，又没有旁的事情可以做，岂不要成日呆坐着。”
元皞笑了起来，说道：“你怎么没有旁的事情做。”说着，又沃了沃忆之的手，忆之会意，脸儿红了一红。一阵寒风吹过，侵肌透骨，不觉打了个寒颤，元皞命人取水濑裘给她披上，卓华尔闻讯，捧了一碗热羊奶来。
忆之谢过，呷了一口，只觉腥膻无比，不觉蹙了蹙眉，一时不知宋国是如何处理羊奶的，她望着篝火呆了一阵，又起身，去眺望迤长的额济纳河。
忽听衣裳响声，回望过去，竟是章元。
忆之笑问道：“你吃过羊头籖了吗？”
章元点了点头。
忆之又道：“是否很久没尝过这味道了？”
章元出了半日神，说道：“再过几日，边防将有你的一位故人来，你……”顿了顿，又去看忆之，只见她望着闪着银光的额济纳河，眸子里也有银光闪烁。
忆之缄默了半日，蓦然道：“如果我死了，你可以将我的尸首放在一叶小舟上，顺着额济纳河往东送吗？”
二人身后响起元皞的声音，他肃声道：“为何要提到这话。”
忆之与章元不妨，唬了一跳，章元连忙作揖，忆之拍了拍胸口，说道：“活人趁着还活着的时候，交代后事，不是极平常的事情？”
元皞上前道：“我说过我会护你。”
忆之道：“我总是要死的，病死，老死，都是死。”她顿了一顿，说道：“我们中州人有一种说法，落叶要归根，我生在汴京，倘若客死他乡，魂儿会被困在西夏，永世不能超生，无论如何，尸首要回去才行。”
元皞听了这话，呆了半日。
章元笑道：“姑娘有所不知，不止中州，荆州西部也有这种说法，据说还有赶尸人这样的行当。”
元皞断喝道：“章先生的学识，叫旁人领教去吧！”
章元讪了半日，会意，忙作揖离开。
忆之斜睐了元皞一眼，没好气道：“这就是青天之子，气量也太小了些，我们都是宋人，总有一两句投缘话，可以缅怀一番，也没什么。”
元皞沉着脸道：“说什么不好，又提这样的事。再投缘，这一日的路程，也该聊够了，你本就不必同他熟惯。他虽是宋人，与你极大的不同。”
忆之应道：“好，好，好。”
元皞将忆之拉到眼前，低声说道：“不能敷衍我。”
忆之望了他半日，笑道：“你是在吃醋吗？倘若日后你我斗气，互相不理睬，我是不是只要同别的男人说话，你就会气呼呼地跑来，也就不用我费劲心思去迂回了？”
忆之见他不说话，点头笑道：“好，我明白了，也记住了。”
元皞说道：“我是兀卒，兀卒该有兀卒的威望，让人畏而生敬。我不能做那样的事情，使他们觉得兀卒可笑可欺，你若非要如此，你同谁说话，我就斩杀谁，让众人都避着你。”
忆之蹙眉，说道：“你也太没劲了。”
元皞又道：“夜里冷，回去等我吧。”
忆之道：“我成了你豢养的雀儿？”
元皞想了想，说道：“并不是所有女人，都能得到此殊荣。”
忆之哼哼冷笑了一声，便往最高的房屋走去，一位回鹘女子跟了上来，随着忆之一道进屋，忆之脱下水濑裘，她便上前来捧过，又往衣搭子上挂。
忆之往镜台前坐下，问道：“你叫什么名字？”
回鹘的女子口音生涩，用汉语说道：“麦提亚。”
忆之透过铜镜去看她，问道：“你们为何不走？”
麦提亚头也不回，用手一下又一下去顺水濑裘的毛，说道：“我们能去哪儿？”
忆之道：“回家。”
麦提亚发出了一声嗤笑，说道：“我们都是变卖了所有家产，凑资来走商道的，如今家也没了，人也没了，钱也没了。你同我说回家，哪儿是我们的家？”
忆之缄默了半日，问道：“你恨他们吗？他们改变了你的人生，你本可以……”
麦提亚不等她说完，道：“我本来过地也不怎么样，父亲一有不顺心的事情就吃酒，吃了酒就借着酒劲打我，他说我是一个女儿，这是极大的错误，他忍受了多年，我当知足。至于生意，宋人太奸诈，夏州人太蛮悍，讨不到好，挣不着银子，父亲就会克扣我的吃食，我父兄本在商量，到了榷场就把我卖了。”
忆之道：“宋国略人犯法。”
麦提亚道：“胡乱定个什么罪，充作军妓就行了。这种时候，我的父兄就会变得很机智。”
忆之回过身来望麦提亚，说道：“看来你不恨这群夏州人？”
麦提亚跪坐在地毯上，对忆之道：“恨的，毕竟他们杀了我的父兄。你们中州人很爱说一个词，血浓与水，我说的对吗？”
忆之点了点头。
麦提亚道：“其实，活着也好，死也好，好像都没什么，只是真的要死的时候，我又会想还是再活几天吧。”
忆之缄默了半日，说道：“你想报仇吗？”她细细地盯着麦提亚看，只见她两只黑黢黢的眸子里，有着与稚嫩的脸蛋截然不相应的沧桑。她说道：“你已经帮我报仇了。”
忆之解了过来，遂不再多问，笑了笑，说道：“你回去休息吧。”
麦提亚嗯了一声，起身外去。
忆之又对着铜镜端详自己，她愈发认不出镜中的人儿，消瘦的小脸，红肿的双目，无神的眸子，整个人仿佛层云压着顶。遂起身，脱了衣裳，往银鼠毯子里一滚，躺好后，须臾，便睡下了。
暮色浓重时，元皞裹着一身的酒气归来，他脱了衣裳往床上躺，一时又没轻重，栽了过去，香梦沉酣的人儿受了惊，脑袋微微动了动，须臾，又传出一阵鼻息出入之声。
元皞带着醉意，满眼春色，笑着用手指去拨弄她的脸，又在这边亲了一口，那边亲了一口。忆之发出了一声沉重的鼻息声，原本侧卧的姿势，换作了平躺，仍在梦中没有醒来。
元皞听见她的双唇微动，似在梦呓，心内一动，笑意垮了下来，他提着心，凑近了去听，只听她轻轻地喊着某个字，他又凑近了些，听了半日，才渐渐听清，原来她在喊李平，她梦中喊的人正是自己。
不觉笑了起来，他想用胳膊穿过忆之的脖颈，让她睡在自己的臂弯里，奈何胳膊太粗壮，试了几回，终于将她吵醒了，她星眼微饧，杏腮粉润，软软推了他一下，咕哝着说道：“一身臭气。”又把脸埋在了自己的臂弯里。
元皞拄着一只胳膊，将她的手臂拨开，忆之又蹙眉道：“别闹。”元皞愈发起了春性，遂又是一夜天上人间不能细说。
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