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话说八月秋社，河北一带爆发洪水，大批难民逃亡青州，富良弼忧国忧民，自请前往青州赈灾。忆之正摁着糖渍梅饼的肉脯切丝，听到这个消息的时候，她手里的刀举在半空中，停顿了半日才落下来，她继续将糖渍梅饼切丝，点缀在铺了猪肉片，腰子、奶房、肚肺、鸭饼、瓜姜的‘社饭’上。
她低着头说道：“去吧去吧，好男儿志在四方。”
富良弼忍不住想要笑，说道：“怎么听着酸溜溜的？”
忆之往富良弼的社饭上浇了浓郁的酱汁，说道：“得空也躲躲懒，你也好，二哥哥也好，拼了命地忙公务，一桩完了，又接着一桩。”
富良弼蹙眉道：“你的年纪还小，怎么眼见着愈发唠叨了。”
忆之没好气道：“母亲给你二人介绍了无数姑娘，你们倒好，反倒要人家姑娘上赶着找你们。二哥哥推说心里有人，你呢，你总是借口，忙啊忙，你早些讨了媳妇，有她看着你，我又白操什么心，你以为我想唠叨呢。”
富良弼敷衍地连连点头。
忆之只觉气不打一处来，直瞪瞪瞅着他说道：“如今看来，反倒是三哥哥最省心了，娘子也定下了，家产也攒了不少，比你们俩都要可靠！”
富良弼反诘道：“你和绪弟从前置气，又是谁从中调和的，如今又说这样的话，感情是都忘了不成？”
忆之气鼓鼓的，又要往那他那份社饭上淋酱汁，富良弼连忙抢救了过来，又说道：“你放心吧，我心里有数的。”
王曾等几名夫子在书院内举办社会，大摆社宴，又雇了歌姬，听差等，奏响丝竹，唱着词藻，欢声鼎沸。
她不觉想起从前的清明院每逢佳节，都是何等欢声笑语，闹闹穣穣。
如今逝去的逝去，任上的任上，即便是就在身边的欧阳绪，也总是早出晚归，难得碰上一面。她坐在檐廊下的台叽上，拄着下颌，望着成片的竹林出神，光阴顺着指缝流逝，不觉入深秋。
她也从轻薄的罗裳披上了背子，有时还需要捧着汤婆子，只要漏了风，就会冻得浑身酸疼。
她说道：“阁下愿意跟随我去西夏吗？”
那位与刘屏一同被俘虏的副将史元苏一面吃着酒，一面笑着想到，姑娘范叔父抵达任所邓州后，重修览秀亭、构筑春风阁、营造百花洲，并设立花洲书院，闲暇之余到书院讲学，使邓州文运大振。如今擢拔为参知政事兼枢密使，不日后就要回京。
姑娘的玉祁哥哥抵达任所定州后，首先大力整顿军队，采取恩威并行的方法，对品行极其恶劣的士兵果断诛杀，而对以死攻战的则予以重赏。后来他又研究唐朝名将李靖兵法，仿作方圆锐三阵法，命令将士日月操练，使“精劲冠河朔”的名声大振。如今擢拔为三司副使中的掌管税户案，不日后就要回京。
古来的赈灾之法，都是将老百姓聚集在城中，给流民煮粥吃，结果导致疾病，以及互相践踏，有的等待救济数天都不能吃到粥而饿倒，名义是救济灾民，实际上是杀死灾民。而姑娘的良弼哥哥，却能使万众齐心，不仅救活灾民五十余万人，更招募流民为兵达万人。不日后，也要回京。
他顿了一顿，才说道：“姑娘嫁去西夏，是要做王后的。说来，该是我问姑娘才是。姑娘当真愿意用我这个苟且偷生的孬种？”
他的言外之意是，你这样的人物，我高攀不起。
忆之缄默了半日，说道：“在他们口中，我不也是失德失节，苟且偷生的孬种？”
史元苏心中一动，不觉冷笑道：“我为国枕戈待旦，浴血奋战，即便落入西夏，任凭元皞如何蛊惑，宁死不肯叛国，如今两国议和，他将我放了回来。却正是因为我没死，我反倒成了罪人。我没死在西夏人的刀下，却得死在这群道貌岸然的东西嘴下。”
忆之也吃了一口酒，呵气如霜，说道：“耶律崇元也好，元皞也罢，无论如何放肆，他们也是一声不敢吭，可骂起我来的时候，双目圆瞪，中气十足。”
她顿了一顿，说道：“阁下还没说呢，到底愿不愿意随我去西夏。”
史元苏出了半日神，说道：“我在西夏忍辱负重，可不是为了再回到那个地方，为他效忠。我史元苏，生是宋国的人，死是宋国的魂。”
忆之又吃了一口酒，她抿了抿双唇，蹙眉说道：“阁下在宋国已经无用武之地，又怎么能东山再起。你好不容易活下来，余生郁郁不得志，被唾沫星子淹死可不太划算。”
史元苏神色有些松动。
忆之补充道：“我们此去，为的是更好的守护宋国。”
史元苏仍然有些犹豫。
忆之继续循循善诱：“咱们的大志，那群蠢货哪里懂得，又何必在乎呢。”
史元苏终于下定决心，他猛地灌下盏中酒，大喝道：“好！”说罢，将酒盏砸在了雪地里，又转身跪在忆之面前，以手加额行大礼，说道：“我史某人，愿意追随姑娘至死方休！”
忆之忙挺起胸脯，以示对他的尊重。
却说，夏松缠绵病榻许久，时好时坏，终于熬不过寒冬，呜呼而去。
忆之每日都在石杰的奉台前静默着，满腹的辛酸，想要放声痛哭，却两眼干涩，流不出一滴眼泪。韩玉祁与富良弼寄来的万余字的书信，搁在案上没有细读。
欧阳绪时不时来探问探问口风，忆之只得横眉竖眼骂道：“开春就要科举了，该看了书看了没有！”又唠唠叨叨说了许多，他才放心去了。
欧阳绪一去，忆之又如堕入了无尽的愁海，眼望着波纹荡漾，无限地往下沉沦。
夏松临死之前才知道，他竟然死在那会富良弼笔迹的婢女的相好手中，因为他压根就不知道那个小子是那婢女的相好。倘若他知道，他必定不能让那小子去亲手绞杀婢女与石杰，以及那婢女唯一的亲人——年迈却和蔼的祖母。
耗费了近半年的时间，每日一点点的药剂，如此煞费苦心，当真不如一刀捅死他来得畅快。
忆之望着自己的双手，她觉得自我还在，却又觉得，自我已经死了。在蕊儿替她死去的时候，随着一起死了。
她没有一个夜晚是能安睡的，成宿成宿都是光怪诡谲的梦魇，又或是无限糜烂的春梦。无论哪一种，都使她疲惫不堪，唯一能使她身心得到安宁的人远在西夏，她还需要煞费苦心地在众人面前掩饰，于是愈发喜欢独处的时光——彼时，不需要同任何人交代。
还有两年的时间，再熬上两年，扳倒吕易简，就可以过上好日子了吧。
忆之的拳头越攥越紧，指甲深深地嵌在肉里。
黄金殿内的天子时隔多月，第一次要召见她，忆之不知所以，慢悠悠地宫妆素敛去了。到时，他喝的酩酊大醉，两眼发饧，口齿缠绵。
衍文袁为首的内监们团簇着东倒西歪的他，两眼巴巴望着，只怕磕着或者碰着。
赵臻的喉咙里发出呼噜呼噜的声音，先大喝了一声道：“皇姐！”
忆之看着他们在眼前跳舞，嗯了一声。
赵臻一声轻，一声重，喝道：“辽兴宗那忘八东西，不许咱们与西夏议和，又说，倘若咱们执意与西夏议和，就是与他们为敌，就是要撕毁盟约！”
忆之提起了点精神，说道：“盟约都已经签了，他们说不许就不许，宋国国威何在？”
赵臻一挥手，险些连自己都挥倒，他道：“皇姐，这是绝好的时机，咱们将这个消息，告诉，告诉元皞，或许能压下原定的岁币，钱帛数。皇姐，你可以不必嫁给那个人了。”
他鄙夷道：“他娶过五个老婆，五个！全都死了，他配不上你！”
忆之只觉腹中翻涌，她强忍着不适，问道：“陛下，辽国的内乱平定地如何了？”
赵臻眯着眼，疑惑地嗯了一声，又说道：“不清楚，只听闻辽皇太弟被囚禁在别苑里了。”
忆之缄默了半日，说道：“陛下，辽兴宗栽赃叛乱之事因元皞插手，未能得逞，辽皇太弟在朝野的拥趸众多，此事若不能妥善平息，此刻的辽国必定呈分裂之势。
辽夏交战，西夏未必就会输。
元皞这个人，只可怀柔，不可硬拼，边朔累累白骨乃前车之鉴，倘若我们再次失信，辽国胜还罢，倘若是西夏胜，只怕他调转马头，就要打我们宋国了。”
赵臻脚步趔趄了半日，说道：“那……那依皇姐看，该当如何？”
忆之道：“无为，方能无不为。”
赵臻摇摇晃晃，说道：“只怕，只怕无为……他一样会调转马头，就攻打宋国。”
忆之缄默了片刻，说道：“我会去找他，我会陪着他。倘若西夏胜了，万事大吉。倘若输了，叫有心人发觉，那也是我个人淫奔私逃，与宋国无关。”
赵臻满眼望着忆之，他又摇晃了半日，终于清醒了过来，他朝着御叽一步一顿，走去坐下。他怔怔道：“皇姐……朕欠你的，这辈子都还不清了。”
忆之道：“陛下不必过分自责……我也有我的私心。”她踟蹰了半日，终于说出了口：“我爱他。”
赵臻缄默了半日，说道：“吕公也是此意，按兵不动，并说，只要你愿意去找元皞，他愿意立即解甲归田，永远不再干预朝政。”
忆之耳边打响了一个焦雷，犹如万箭攒心，她的双眼饱含着泪花，愤懑道：“他凭什么，他凭什么可以全身而退，我父亲忠君爱国，他可以不顾我的安危，牺牲我的性命，他洁身自好，一世英名！却要在流言蜚语中郁郁而终！
吕易简欺上瞒下，徇私舞弊，略人买卖，丧尽天良，他凭什么可以全身而退！
说什么只要我愿意去找元皞，他愿意立即解甲归田，永远不再干预朝政。他怎么这么伟大，到头了，他还能如此伟大！”
赵臻的声音沉稳有力，仿佛他压根就没醉过，方才那东倒西歪的人，并非是他。他断喝道：“他不能走，国家需要他，社稷需要他，朕，需要他。”
忆之淌下两行热泪，悲恸道：“那你为何要告诉我……你大可不必告诉我。”
赵臻道：“冤冤相报何时了，我不能让你们再斗下去，更不忍心欺瞒你。”
忆之不住地摇头：“不，不，我一定要毁了他，就像他毁了我，毁了我父亲，毁了我的家一样。”
赵臻道：“皇姐，朝前看吧。未来和过去，到底孰轻孰重。”
忆之腹中翻涌，忍不住要作呕，她说道：“所以你在试探我，你知道我爱元皞，所以你必须清楚知道国与元皞之间，我会如何选择？我的前程，就在这选择之间……我竟不知，在这寸断之间，我又捡回了一条命……”
忆之问道：“你知道的，吕易简的所作所为，你通通都知道？”
她又恍惚道：“你要任良弼哥哥为集贤殿大学士，玉祁哥哥为三司副使。范叔父为参知政事。他自知大势已去，又害怕我们会对付他，不如借此契机体面退场……”
赵臻道：“他还有用。”
忆之解出他并没有说的后半句，你们不能再斗下去。她冷笑道：“原来如此，他的作用还没榨尽……说到底，我们都是为你所用啊。”
她呆了半日，说道：“这把金交椅，可以把所有人，都变成一个模样对不对？”
他垂着头，默声笑了起来，笑得两边肩膀一耸一耸，笑得令人心里发慌，须臾，又抬起头，说道：“夏松是你杀的吧。”
忆之心头一颤。
赵臻会意，点了点头，说道：“果然如此。朕不怕范忠彦，韩玉祁，富良弼等人群起直谏，但朕绝不能容忍你私下毒害朕的臣子。”
忆之笑了，她一面笑一面落泪，问道：“我石杰哥哥也是陛下的臣子啊，夏松毒害他的时候，您在哪儿？为何不保护他，任由他冰冷地死去，被人焚化……连骨灰，连骨灰！”她红着双眼，神情变得狰狞，说道：“连骨灰都随意洒了！”
她伸手按在胸口：“他是我的家人，一个活生生的人，忽然就没了，说没就没了……”
赵臻道：“你不懂，牵一发而动全身……你不懂……”赵臻不住地摇头，说道：“他还有用，他还有用。”
忆之不住地点头，她满眼悲戚，说道：“所以，我们唯有成为比他更有用的人。”
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