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2m 各自的打算帝国历1806年1月28日，噩耗再次传到风行镇。
“第二座村庄也被攻陷了，现在帝国军正在紧急撤离最后的村庄。”中午时分，子爵向大家宣布他得到的消息，议事厅内，麦洛、夜雀、雪犬、帕瑞特和几名卫队的小队长都在聆听子爵对目前状况的介绍。
“伤亡情况？”夜雀问。
“和上一次一样。没有尸体，全村的人都失踪了。”
一股寒意飘到了议事厅中，所有人的后背都感觉冷冷的。没有尸体？难道被绑走了？还是加入到了沙灵大军中？恐怖的推测让所有人不寒而栗。
“那斯普莱特军队有什么计划和对策呢？”帕瑞特问。
子爵双眼望着天花板，摇了摇头说：“军队很明显对沙灵敬而远之，而且他们好像没有主动出击的打算。对付沙灵的方法也没有，军队不敢贸然出动，这次不像对付巨灵，敌人是在暗处。还有一个最重要的原因——”
“沙灵的目标是这里。”这话是麦洛说的，话音刚落，议事厅中的所有人都看向他。
“从目前的情况来时确实是这样。”子爵继续说，“每到夜间，沙尘暴的范围就会向咱们这里扩大，根本不往别的方向扩张。也由此沙灵危机并没有在斯普莱特帝国引起太大的注意，帝国内部也没有过多的传言，人们更多关注南部的战事，认为绝境沙漠这边可能只是联合王国搞的破坏。”
“可兰呢？她不是带人去查看沙尘暴了吗？”夜雀问。
“还没有传回消息。”
众人陷入了沉默。
许久，子爵打破了沉寂：“按照这个速度，大概3月初，沙尘暴就会扩张到咱们这里。有备无患，咱们有卫队，再征集些民兵，做好防御准备，至少别让镇上的人担心。”
“怎么对付？”雪犬比划着。
“等待可兰那边或者什么人帮咱们找到方法，”子爵带着些许绝望的口气说，但很快又安慰大家，“唉，最差的结果就是风行镇搬家，大家也别太悲观。”
商议告一段落，众人回到各自的工作岗位。
“麦洛，来一下。”子爵及时叫住麦洛，交给他一个细长的包袱，“有人让我把这个转交给你，听说是你特意为艾琳订做的。”
麦洛结果包袱，掂了掂就知道里面是什么。子爵又交代了几句他的计划，希望他转达给艾琳。
“和她说明白，希望她同意，如果她不同意也别勉强。”子爵嘱咐他说。
……
已到了午饭时间，麦洛拿着子爵转交的细长包袱来到城镇卫队的饭厅，艾琳在这里当厨师，不做饭的时候，她则协助卫队中的火枪手保养枪械——这都是她的新工作，她十分热爱这些，也十分安心，因为不会有特务冒着风险来卫队士兵集中的地方实行秘密抓捕。
艾琳已经忙完午饭的事，看到麦洛来找自己，开心地上前找他。
“那是什么啊？麦洛。”看到麦洛手里拿着细长的包袱，她很感兴趣，因为她大概也能猜出那个形状意味着什么。
“给你的惊喜！不过，咱们先找个地方吃饭。”
“嗯？我这时做还来得及。怎么，你想请我吃什么大餐呢？”艾琳打趣地说。
两人手牵手来到了城镇中一家奥贝风格的餐馆，大快朵颐。
用餐结束后，艾琳环顾四周，说：“你看，客人明显少多了。”
“嗯，沙灵的传闻让大家感到不安，从西南边来的商队越来越少了。”麦洛说，语气中带着些许悲凉。他刻意没用“从斯普莱特来的”这种字眼儿，也是希望艾琳不要想起不好的事情。
“那沙灵有新的动向吗？我看子爵今天早上忧心忡忡的。”艾琳问，她也感觉到了城镇中很多人的不安。
“有两个村庄被沙灵攻陷了。”麦洛实话实说，没必要瞒着她。
艾琳双手合十，低下头祈祷：“万源之神请保佑逝者的灵魂顺利回归本源……那咱们这里会受影响吗？”
“嗯，夜间的沙尘暴正在向咱们这里推进，大概下个月底咱们就能看到了。”
“你怕吗？麦洛。”艾琳问，把手搭在了麦洛的手上。
“不怕，李子爵已经做好了充分准备，可兰也正在调查，总会找到办法的。”两人的手紧握在一起。
“嗯，你不怕，我也不怕。”艾琳乐观地说着，她从口袋里掏出一封信，“你看，我的父母给我来信了，一个商人带来的，我之前托人给她们送的花，他们看懂了。”
“太好了，伯父伯母说了些什么？”麦洛也稍稍打起精神，刚才的话题实在是太沉重了。
艾琳没有拆开信，凭着记忆叙述内容：“他们说家里一切都好，还说你的父亲身体也不错，精神也比以前好多了……”
“我的父亲？”麦洛疑惑地打断她。
“是啊！”艾琳摇头晃脑地说，“我知道你听我的话捎信给伯父了，我父母在信里面全说了。”
“为什么伯父伯母知道这事啊？”麦洛无奈地笑了笑说。
艾琳得意地说：“哎呀呀，伯父收到信当天晚上就去我家了，信上说伯父特别高兴，儿子居然认错了……”
“啊啊——别说了别说了……”麦洛连忙阻止艾琳说下去，不过他心里感到十分欣慰，得知父亲看到自己的信后十分开心，他也心满意足了。
“那……信上还说了什么？”麦洛接着问，“别再说我认错的事！”
“哈哈……其它的事情倒没什么特别的，他们听说咱们在德拉贡帝国的经历了，虽然只是传闻，但他们也为咱们的惊险逃亡捏一把汗呢。如果我父母知道咱俩现在的关系，你说他们会怎么想？”
“这我真猜不到，但我的父亲一定会支持，他曾说过如果我和你在一起他会很高兴的……哎呀，说漏嘴了。”麦洛突然捂住自己的嘴，仿佛透露了什么大事一样。
“这……伯父怎么这样想啊……咱俩那时还是小孩儿呢……伯父可想得真远。”艾琳红着脸嘟囔着。
“因为你小的时候就很漂亮的，父亲一定是看中这点吧。”
“哼，油嘴滑舌的。”艾琳喜悦地说。
……
下午两人没有返回各自的岗位，而是来到了要塞中艾琳的房间。“蛋糕事件”后麦洛成为这个房间的常客，但两人在房间里也仅限聊天而已，两人的表现有时更像兄妹那样彼此尊重。
“到底是什么惊喜？”艾琳指着麦洛身上的细长包袱。
麦洛慢慢把包袱放在桌上，一边说：“上次艾伦船长来的时候，他说他认识一些斯普莱特军工厂的人，我就拜托他打听一下你曾用过的那把‘栓动火绳枪’……”
艾琳差点儿打断他，因为哪里会有“栓动火绳枪”这种东西，但她忍住了。
麦洛继续说：“结果他说那边可以盗出一把试验用的，只要价格合适……哎哎，你别这么急……”
艾琳只听到一半，就迫不及待地抢过包袱开始打开，吓得麦洛不知怎么做好。包袱打开后，里面的东西显露出来——一把崭新的栓动步枪，和艾琳在安塞森城用的那把一模一样，还有一个小布袋，里面装的是弹夹和子弹。
艾琳使劲咬着嘴唇，喘着粗气，目不转睛地盯着眼前的“惊喜”，一只手放在胸口上，随着呼吸一起一伏，另一只手慢慢接近火枪，好像仍然难以置信的样子。当她的手与火枪接触，确认这不是幻觉时，再也抑制不住内心的激动，突然搂住一旁麦洛的脖子，兴奋地叫着：“谢谢谢谢！我实在太高兴了……”
麦洛一下子手足无措，虽然他被搂住感到呼吸困难，但仍然从跃动的艾琳身上感受到快乐幸福的气息。
当艾琳冷静下来，她迅速拿起桌上的火枪开始反复调试，迅速熟练的动作让麦洛的眼睛都跟不上。
“帮我压几个弹夹吧。”艾琳对麦洛说，可注意力还集中在火枪上，随着手指灵活的扳动，金属零件之间发出清脆的碰撞声。
麦洛明白“压弹夹”的意思，笨拙地拿起几颗子弹和空弹夹，费力地往里压，到艾琳调试好火枪，他只压了三颗子弹。艾琳没有责备和埋怨，也开始一起压弹夹，在麦洛终于费力压好五组弹夹时，艾琳已经压好了二十组。
“你也太快了！”麦洛看着自己有点儿发肿的手指说，他有些力不从心。
“熟能生巧，多练练速度也会提升，你看你也开始熟练起来了。”艾琳安慰说。
“对了，想和你商量个事。”麦洛接过话，“沙灵已经快闹到咱们这里了，李子爵想要扩大一下卫队的规模，决定组建一个百人左右的火枪分队，决定让你担当他们的教官，因为你在这方面有天赋和经验……”
“哈哈……哪里，我还差得远呢。”艾琳谦虚地说，脸颊泛起了红晕。
“所以我也想征询一下你的意见，你决定担任还是……”麦洛略显犹豫地问，他的眼神期待着艾琳的回应。
“没问题，我担任。”艾琳果断回应，又一颗子弹被压入弹夹。
“这、这么干脆。”虽然回答在意料之中，但麦洛还是觉得艾琳有些过于果断了。
“既然是你征询意见，我当然同意了。”
“好的，那你到时就在城镇里训练民兵，和沙灵对抗的事情就交给我们吧。”
“不行，如果要面对面交锋，我也要去！”艾琳使劲压完一个弹夹，放在了桌上。
“可是危险是未知的，不如让我们先去找到对付沙灵的方法，你再……”麦洛还想劝说，他有些后悔说出自己要去正面对抗的事了。
“不，我跟着去。”艾琳再次拿起一个弹夹，几颗子弹，准备填装。
“为什么这么固执？”
“因为我爱你！”
——子弹卡住了。
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