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19 另辟蹊径帝国历1806年2月11日黎明，南长岭隘口。
清晨的雾紧紧贴着地面，浓厚的雾气扯起延展的大白袍子，罩住了整个隘口。
可兰风尘仆仆地回到了她出发的地方，面带疲惫倦容的她看到了意料中的和意料之外的场景——激战过后的战场以及空无一人的隘口。
晓雾悄无声息地包围过来，扯不碎、拉不开，所有景物如梦似幻、迷迷蒙蒙……寂静无声，没有啾啾的鸟鸣，没有瑟瑟的微风，更没有吵吵的人群……仿佛一切都死了。
可兰拄着一直伴随在她身旁的白色木杖，徒步走到前夜战场中心位置——她的马跑丢了。战斗的痕迹到处都是：破裂的据马栏、散乱的脚印、燃尽的火把与篝火、模糊的血迹、用过的绷带、破损的武器和防具碎片、折断的箭和零散的弹丸……都在诉说着这场战斗的激烈程度。
可是，人都去哪里了？
曾记得两个村庄村民的完全消失带来的恐慌，即使是本领高超的可兰也不禁担忧起来，何况她昨夜经历的事情也是非比寻常。可兰在战场上寻找各种蛛丝马迹，力求探寻战斗后发生的事情，毕竟她没有见到任何一具遗体，还不是做最坏打算的时候。
“啊，这里……”可兰看着燃尽的篝火，没有冒起一丝黑烟。“用的是灭火沙……如果是用水的话就会冒出更浓更黑的烟雾，显然这火不是匆匆灭掉的……但也有可能是沙灵干的。”她的目光很快注意到了散落在各处的武器和防具碎片，“嗯……这些武器都是坏到没有可用价值后才丢弃的，没有一把完整的武器留下，说明有人打扫过战场。”
循着散乱的脚印，可兰还是发现了一片明显是同向行进的痕迹，“往回走的脚印，不像是特别紧急，至少没有慌乱的样子，应该是有秩序地撤退……”脚印延伸至远方，是卫队来的方向——长岭峡谷。
不再理会废弃的简易营地，可兰跟着难以分辨的脚印，顺着卫队来时的道路，进入长岭峡谷。
至此，南长岭隘口之战结束。
“快看！杜邦女士回来了！”绿龙佣兵最先发现从南面接近的可兰，兴奋地喊道。众人都看向南面，可兰那发黄的白色法袍在山谷内显得略微突兀。艾琳扛着火枪迎接可兰，后边跟着麦洛，雪犬和夜雀依旧在给负伤的卫队士兵疗伤，其他人则继续休息。
这里是峡谷中部偏南一点的位置，卫队在这里建立了一座临时营地。
中午时分，可兰接近营地，艾琳放下火枪冲向她，给她来了个热情的拥抱，前者自然欣喜地接受了，没有什么言语交流，一个拥抱足以表达所有的关怀和问候。
“欢迎回来！”麦洛微笑着打招呼，“我就知道你一定能找到我们。”
“哎，你如此信任我真让我受宠若惊，”可兰谦逊地回应，“也很高兴再次与各位相见。”可兰望了望正在休整的卫队士兵，稍微估算一下数目。
“我们没有人阵亡！一些人受了轻伤，都不打紧的。”艾琳看出了可兰的意图，“真是奇迹，对吗？这肯定是万源之神的保佑。”
这个奇迹般的战果并未让可兰产生欣喜或惊讶的感情，反倒让她陷入了沉思，好像这个战果有着另外的解读方向。艾琳注意到了可兰的神情变得严肃，便也不再说什么，拾起自己的火枪，朝麦洛使了个眼色，示意他继续和可兰沟通。
“看来你发现了，”麦洛明白艾琳的眼神，“沙灵手下留情了。”
“哎。”可兰表示肯定，“麻烦您叫上魔法师伉俪和那两名绿龙佣兵大人，咱们要交流一下目前的情报，分析一下现在的状况。”
……
几人匆匆吃过午饭，在一处远离卫队士兵的地方开起小会。
“原来如此，沙灵在击垮你们的时候突然停止了进攻。”可兰听完麦洛等人的汇报，感慨道，“他们暂时没有采取任何杀戮。”
“是啊，我们当时以为死定了。”艾琳抢过话来，“那些沙灵……变成巨灵的形态，砸碎了我们面前的据马栏，所有的射击都对他们没有效果，但就在他们可以轻而易举地消灭我们时，他们就那么……突然转身，走回沙尘暴里了……”
“不论我们怎么还击，他们都不再回头。”一名绿龙佣兵补充道。
“走得太沉稳了，就像是在给我们看一样。”夜雀继续说，她对那场战斗的每一个细节记忆犹新。
麦洛见众人说得差不多了，便总结道：“之后他们没有再出现过，我们也有自知之明地撤到了这里，说真的，继续战斗的话，肯定打不过。”
“那与之前的传闻就矛盾了，”另一名绿龙佣兵说，“两个村庄的人都消失了，如果他们没有被杀死，又会被带到哪里去了？”
“哎，问得好！”可兰接过话来，“这并不矛盾，也许那些村民真的被带到了什么地方，只不过我们不知道。在没有发现任何遗体之前，还不能下确切的结论。”
“说说你的发现，可兰。”麦洛觉得讨论这些假设的问题意义不大，于是想了解可兰这边的进展，“昨夜你冲进沙尘暴后，有没有找到那些魔法师？”
“哎。我的发现……”可兰有些犹豫，抿了抿嘴，“实在抱歉，让各位失望了，在沙尘暴中——
“我迷路了。”
“我不想让大家恐慌，但这是事实，我也不能隐瞒。进入沙尘暴时，我本以为会遇到沙灵，但我什么也没有遇到……天亮之前我什么都没有遇到。
“四周都是沙尘，遮蔽了视野，能看清的距离可能连十步都不到。况且还在夜间，我宛如盲人一般。点燃火炬照亮，我也看不清周围，连方向都无法辨认，沙尘遮住了天空，没有星星指引方向。
“我用魔法召唤了两个火堆，沿着两个火堆的重合视线往一个方向一直走，但火堆的光亮也无法穿透沙尘，十步以外依旧什么也看不见。我只能用意识来判断自己是不是一直朝着一个方向走，但……就和在满是雾气的森林里一样，感觉就像在原地打转。
“我尝试下马在地面上做些记号，看看有没有什么其它线索、痕迹，结果一个转身后，我的马就不见了踪影，没有任何声响，它就凭空消失了……直到天亮，我都没有再看到它，而我也没能找到我做下的记号。
“慢慢的我明白了，有人知道我进到沙尘里，并故意让我迷失在其中。但不论对方的目的是什么——肯定不是要除掉我，而是让我等到天亮沙尘过后，然后自行离开。那么同样道理，与沙灵交战的卫队应该也不会有生命危险。
“当我得知咱们的卫队没有人牺牲后，我的想法得到了印证。各位朋友，不论我们的对手是谁或是什么，他或者他们都是非常厉害的人，如果我们的对手要致我们于死地，我想我们没有胜算。”
听完可兰的叙述，麦洛、艾琳、雪犬和夜雀、两名绿龙佣兵，都沉默不语。可兰的叙述越详细，他们越能明白沙灵是多么可怕的对手，何况他们在前夜的战斗中实际已经输了。乐观的一面是，至少沙灵不想杀死他们——现在还不想；悲观的一面是，隐藏自己目的的对手更让人胆寒。
“与其要打败沙灵，不如知道他们的目的。”可兰接着说，“让卫队先撤回风行镇吧，他们也受到了不少惊吓，继续留在这里虽然不会送命，但精神会备受折磨。说得更实际一些，卫队在这里已经不会有太大的用处了。”众人听后纷纷点头表示同意，艾琳和夜雀突然想要问什么，却欲言又止。
可兰明白两人想要问什么，继续说：“哎，我们……我们留下！至少弄清楚这幕后的魔法师是什么人或什么群体。”
“可怎么进入沙尘暴呢？”绿龙佣兵疑惑不解，“你都说了在那里面会迷路。”
可兰脸上显现出一丝紧张和不安，但只出现了一刹那，然后她不紧不慢地说：“我重新考虑了一下，虽然夜间进入沙尘暴会迷路，但是我们可以尝试在白天沙尘没有出现的时候，就在那些魔法师可能出现的地方等着他们，而不是从边缘进入沙尘暴。”
“我明白，”麦洛说，“就是反其道而行，我们提前在沙尘暴出现后的深处位置上等着，幸运的话可以和那些魔法师碰上面。”
“那……大概什么位置？”夜雀问，“沙尘今晚还会推进的。”
可兰答道：“今晚的话，沙尘暴会到达这里的南面一点，而那些幕后的魔法师可能出现位置就是——昨夜战斗的地方。”
“好，就让我们会会这些魔法师吧！”绿龙佣兵士气高涨地说。
太阳已近西边，众人的影子斜斜的，被拉得很长。卫队整好队伍，由几名小队长带领，调转方向撤回风行镇，卫队的士兵一听说要回家都兴奋不已，个个精神抖擞，比来时还要有气势。可兰一行人——麦洛、艾琳、雪犬和夜雀、两名绿龙佣兵，已经返回南长岭隘口那曾经的战场，这一次，他们要等待幕后黑手的到来，知晓他或他们的真实身份。
——当然，更要得知他们的目的是什么。
夜幕徐徐降临，沙尘暴即将再一次浮现……
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