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    四、凋敝萧条的丝绸之路

    由于祥瑞号返航费伦大陆的路线,是先渡海向东抵达长崎港,处理完交接事务之后,再次向西出发,所以这趟丝路之旅的第一站,就是重返江南水乡,然后从东南到西北,穿越整个中原神州。

    时隔一个多月,当菲里的祥瑞号浮空战列舰重新横渡东海,又一次飞临南京上空的时候,他不出所料地发现,李华梅提督主持召开的“和平建国会议”,依然陷在无休止的扯皮之中,没完没了地拖延下去,大有将此次会议一直开到世界末日的架势,迄今尚未达成任何一项新的全面共识。

    ——不过,就算是再怎么扯谈和冗长的无聊会议,也总要比血流成河的残酷内战强得多,不是么?

    由于“和平建国会议”久拖不决,新的中央政府始终难产,耐色瑞尔帝国跟这个新生共和国之间的友好建交条约,也一直找不到对象来签署。菲里也就省去了递交国书之类的麻烦,只是跟李华梅提督打了个招呼,又向各省代表通报了一下自己的行程,以免途中发生误会,随后便继续启程了。

    鉴于古代“丝绸之路”的煊赫名声,利用这个停泊于江南丝绸产地的短暂间隙,他除了先前在南京城中的拷掠所获之外,又花钱采购了一批丝绸,打算试着沿途贩运,看看能不能赚到一点利润。

    接下来,祥瑞号的航线就从南京折向西北,一路飞越河南的中原腹地,然后通过潼关险隘,继续向西挺进。沿途各府县眼下基本都是原来的秦王,如今的川陕大都督李纵云的地盘。

    这位辖地横跨川陕晋豫四省,拥兵十余万的东方头号大军阀,虽然跟菲里的耐色瑞尔远征军并没什么交情,但同样也没什么矛盾,因此态度基本还算友好。当祥瑞号飞临长安上空的时候,刚刚从四川凯旋回师的李纵云大都督,还特意在华清池设宴招待菲里.泰勒元帅,赠送了一批蜀锦之类的特产。

    等到战舰飞过长安,继续向西前进之后,才算是真正地踏上了古代的丝绸之路。

    然而,在这个大航海时代的尾声,千年之前曾经繁盛一时的丝路古道,早已不复昔日的辉煌了。

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    事实上,自从祥瑞号飞越勉强还算小康的关中之地,进入旧帝国的西北边缘地区,也就是丝绸之路的最东段——河西走廊之后,就能让人立即感受到触目惊心的贫穷与荒凉。

    这里曾经是旧帝国强盛时期的甘肃行省,但是在草原游牧民大举入侵,帝国疆土变得支离破碎之后,这个贫瘠的行省,就陷入了全面的权力真空。纵横天下的帖木儿可汗暂时还看不上这片穷地方,而东边的李纵云大帅,也不愿意担上这个易攻难守的包袱和累赘。

    因此,这个年代的河西走廊,基本上正处于一片散沙的混乱局势之中。各地大小豪强军阀藩镇林立,往往一个县的地盘上,就有几家兵马在彼此对峙,征战杀伐从无休止。

    河西走廊本是贫瘠之地,荒漠遍地,旱灾频繁,出产甚少,号称是“种啥都不长,张嘴就吃沙”。而原本通过这里的丝绸之路,先是遭到海上航线的竞争,如今又被战火阻断,商贸收入也已经少得可怜。在如此糟糕的条件下,各路军阀还要横征暴敛,招兵买马,当地贫民百姓的生活,简直是凄惨得难以想象。

    根据实地观察,在河西走廊各地,就算是富户人家,也都是以玉米面、小米、高粱面为主食,每日还只能吃两顿饭。唯有逢年过节,才能吃上一点儿白面和肉类。至于一般平民,由于口粮不够,就只能在春季采集嫩树叶、榆钱等野菜,和谷糠麸子一起拌进玉米面里混着吃。下饭的菜肴更是寒酸——基本上家家都腌有一缸萝卜,一年到头就吃这个过日子,能够吃上葱沾酱的人家,就已经可以称作富户了。

    ——在经过当地某些集镇的时候,巨熊军团的伙夫曾经想要收购一些新鲜蔬菜,结果发现这地方除了大白菜和红白萝卜,其它啥玩意儿都买不到。

    伙食如此寒酸,衣服方面就更惨了——很多农村地方,一家人只有一件像样衣裳,小孩子光着屁股在村子里乱窜,大姑娘也只能光着身子下地干活,看到有陌生人经过,才尖叫一声,捂着下面匆忙逃开。

    然而,就在如此贫穷的地方,却广泛盛行着一项颇为“奢侈”的享受——抽鸦片烟

    ——在河西走廊的每一座城市,十家之内最少有八家深陷在鸦片地狱的最底层,日常生活完全失去了平衡。在街边的店铺里,上自掌柜账房,下至伙计学徒,就算没钱买衣服被子,也要先置办好各自的烟枪和烟灯。全城居民无论男女老幼,总有一大半时光在凑在烟灯前面,忙着吞云吐雾。哪怕是街边的屋檐下,也能看到许多骨瘦如柴的男女乞丐,乱七八糟地躺在一起吸烟,搞得全城都烟雾腾腾……很多人就算是穷得当掉裤子,也要在这弥漫的烟雾之中寻求慢性自杀。

    有需求,自然就会有供给——为了满足这么多瘾君子的日常消耗,以及谋求高额利润,河西走廊的膏腴之地,一时间尽种罂粟,而唯有最贫瘠的不毛之地,才备作粮田。

    而且,西北之地素来贫瘠,唯有种植鸦片,才能销往外界,换取利润。为此,各地的军阀豪强,就趁机仗其强权,贩鸦片谋私利。他们纷纷下令各地广种罂粟,然后从老百姓手里以极低的价格将烟土收进来,一方面满足就地消费,另一方面偷运到东方富庶地区,一次就能赚进好几倍的利钱。

    但这种畸形的产业,必然会导致恶劣的后果——鸦片的种植,挤占了原本就不多的良田,进而导致粮食短缺,价格暴涨,大部分农户陷入困窘之地。再加上军阀豪强的残酷盘剥,让更多人对生存陷入绝望,索性在吸食鸦片的飘渺云雾之中,寻求自我的毁灭,明知鸦片其害,也无法摆脱……

    ——千年的辉煌黯淡,曾经的繁华不再,古代丝绸之路的光荣与兴盛,都早已随着历史车轮的滚滚转动,慢慢地走向了烟消云散……

    作为丝路站的河西走廊,如今就已是如此的凋敝萧条,以至于只能在鸦片的袅袅青烟之中,慢慢地滑向自我毁灭。而横亘在东西方之间的无尽荒野,则更是衰败萧瑟得令人发指……。.。

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