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烈日当空，河边的柳叶都蔫吧了。杜蘅带着桃笙，按照赵管家上午调查的信息，跑了几家生意并不景气的酒楼，想要跟他们合作，但对方都不点头。
原因很简单，他们都想举荐自家的厨子，搏一把，万一在厨艺大赛上拿到名次，名气打了出去，酒楼的生意也会变好。
杜蘅顶多算是个野厨子，且不说人家没见识过他的厨艺，就算厨艺再好，杜蘅不在对方的酒楼工作，那也白搭。
“少爷，热不热？”
经过一方荷塘，桃笙摘了一片荷叶下来，准备戴在杜蘅头上，给他遮阴。
“我不喜欢绿色的，你戴吧。”杜蘅笑了笑，将荷叶戴在了桃笙的头顶。
桃笙扶着荷叶的边缘，跟在杜蘅身边，说道：“少爷，刚才那个李掌柜，问你是不是想要到他酒楼，你应该答应他才是，否则人家凭什么跟咱们合作？”
“一家酒楼只能推荐一个名额，多么宝贵，就算我答应在他酒楼做菜，人家也不一定把名额让给我，后厨还有别人，都跟李掌柜沾亲带故。”
“如果李掌柜真的把名额给了我，人家如此大义，而我却骗了他，利用他的酒楼达成自己的目的，那就更不地道了。所以还是说清楚的好。”
桃笙点了点头，但一张清秀的小脸蛋满是愁云：“可是……没有酒楼举荐，你就不能参赛了。”
“去找那些并不打算参赛的酒楼，他们的名额空着也是空着。”
广陵城里做餐饮的有一百多家，不包括摆摊的，都得是有门面的坐商，坐商需要交税，因此衙门只许他们参加。
由于给的奖励太过丰厚，谁都想试一试，万一走狗屎运了呢？
何况每一家店都有一两样招牌菜，或是别人家没有的特色，或是手艺比别人家要强，谁也不会轻易认输。
只有一少部分的酒家食铺，他们认清了自身的实力，不去凑这个热闹。
这些店铺的生意，大概也不会太好。
打定主意之后，杜蘅带着桃笙，又去拜访了几家酒楼，正好有一家酒楼并不打算参赛。
开在白水河畔的近水楼。
掌柜看着不到二十，还很年轻，自称姓冯，冯家的二公子。
杜蘅开门见山，说明了来意。
冯俅倒也干脆，伸出一个巴掌：“不要多，五千钱。”
“还要钱？”桃笙吃惊的道。
“这不废话吗？无亲无故，难道白给你参赛的名额？”
“能不能便宜一点？”杜蘅问道，五千钱就是五贯，虽说昨晚挣了一点钱，但现在全部家当也凑不出来。
冯俅冷笑道：“呵呵，兄台，这可是最低价了，明天就是报名截止的最后一天，这个名额你要不买，有的是人买。”
“很多大的酒楼，他们想要多推荐一个厨子去参赛，正在满世界找名额呢。对面的玉春楼，刚刚买的名额，八贯钱买的。我这都是良心价了！”
“既然想要参赛，该花的钱还是要花的，你是哪家酒楼的，连这点钱都舍不得给？”冯俅乜斜着看向杜蘅。
“我不是哪家酒楼的，就是夜市摆摊的。”
冯俅夸张的笑了起来：“哈哈，摆摊的？那你凑什么热闹？走走走！”
“掌柜，你我两家合作，我要拿到名次，不也替你们酒楼挣了名声吗？这是双赢。”
“呵呵，你当那些大酒楼都是吃干饭的？让你一个摆摊的拿名次？来啊，轰他们走！”冯俅自然不信杜蘅的话，把手一招，叫来两个伙计。
“少爷，走吧。”桃笙扯了一下杜蘅的衣袖，二人退出近水楼。
杜蘅没有气馁，继续一家一家的跑。
但没有人愿意白白的将名额让给别人，毕竟有不少大酒楼想要推举更多的厨子参赛，大肆的收买别的酒家的名额。
来到一家简陋的酒肆。
酒楼一般都要两层以上，而酒肆只有一层，但由于是坐商，也有一个参赛的名额。
问了之下，酒肆尚未报名，而且也没打算参加。
当然，这个名额他也不能白给，杜蘅便跟掌柜讨价还价：“吴掌柜，你看两贯钱行不行？”
“看你也不容易，行吧，两贯就两贯！”吴掌柜故作为难的说。
“身上没带那么多钱，你什么时候得空，到杜宅去一趟，我把钱给你。”
“哪个杜宅？”
“碧水巷拐角那家。”
吴掌柜肃然起敬：“哎哟，可是杜老将军的府上？”
“正是。”
但是吴掌柜忽然眉头皱了起来：“公子，真对不住啊，我虽对杜老将军很敬仰，但这参赛名额却不能卖给你。”
“为何？”
“就在刚刚，花家公子传下话来，谁要敢将参赛名额卖给你，他就要对付谁。”
眼见就要谈成了，结果又出了波折，桃笙急道：“是花子期吗？他的话是圣旨吗？你就听他的？”
“唉，姑娘有所不知，花家老爷是咱们酒食行的行头，他的话对我们这些做酒食生意的，可不就是圣旨吗？”
杜蘅剑眉紧锁，昨晚摆摊遇到花子期，赵二娘不过提了一嘴厨艺大赛的事，想不到花子期就上心了，直接传话给酒食行，堵死了他参赛的路。
“少爷，现在怎么办？”桃笙快要哭了，眼中泪光隐隐。
这么热的天，她陪着少爷东奔西跑，汗流浃背，结果就因为花子期一句话，打破了他们所有的希望。
桃笙心态都快崩了。
如果没被抄家，老太爷是从二品的上将军，谁敢这么欺负他们？
吴掌柜看着也觉得可怜，说道：“要不你们去冯家的近水楼看看，酒食行里就冯家敢不卖花家的面子。”
“多谢掌柜，刚刚去找过冯二公子，他要五贯钱才肯将名额卖给我，可惜我没那么多钱。”杜蘅苦笑了一声。
吴掌柜想了想，说：“或许可以去找冯家小姐冯青栀，她今天书馆刚刚开张，大喜的日子，找她说几句吉利话，说不准她心情一好，就把参赛名额给你了呢？”
只要还有一线希望，杜蘅也不愿放弃，问道：“冯小姐的书馆在哪儿？”
“后面那条街就是了。”吴掌柜好心的指引方向，让他们从酒肆的后门出去。
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