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邹元霸问她：“你问这些干什么？”许澄宁道：“我一个邻居小妹也被选上了，人生地不熟她有点害怕，所以托我问问。”
邱阳露出个坏笑：“许澄宁，你好多妹妹哦～”
“呜～”
几个人都用迷离的眼神揶揄她，许澄宁坐直了道：“我只当她是妹妹，我娘子才是我心头所爱。”
邱阳指着她：“臭男人都是这么说的！”
邹元霸哈哈笑：“没想到你长得最娘，竟然是我们之中玩得最花的。”
顺王来了精神，拉着许澄宁的手道：“什么妹妹？让她进宫来，跟我们一起玩呀！”
许澄宁给顺王倒了杯水：“王爷，您多喝水少说话吧。”嗓子都冒烟了。
顺王咕咚咚喝完，又没停没歇地道：“新入宫的都会送到掖庭教几个月，本王可以带你去掖庭看一看。”
顺王是个除了玩和八卦万事不知的人，许澄宁正愁不知道怎么打听呢，这下正中下怀。
“多谢王爷！”
掖庭毗邻后宫，是主掌宫人之地，罪臣之女也会罚没到此劳作。
顺王带着人大摇大摆地进来，叫掌事太监带他们参观。
他喉咙里像堵了一团沙子一样，掌事太监眨眨眼没听懂，许澄宁复述了一遍，他立马连连应声。
“王爷这边请！”
掌事太监领他们来到中部一处四面围合的排房，上下两层，低矮宽阔，正中是一片宽阔的空地。
“这里就是宫女住的地方，中间这块空地，是教习宫规礼仪的地方，这间也是。”
一层中间一间偌大的房室，竹帘悬起，里面一排排年轻的宫女顶着碗，纹丝不动，教习姑姑拿着戒尺走来走去。
“这边，这边，还有上面一层，都是宫女起居的排铺，这边就是新入宫宫女的。”
许澄宁往掌事太监手里塞了块银子道：“公公，我有一个妹妹正在宫女备选名单中，她胆小，怕不懂规矩惹了笑话，您可否告知我一声，选宫女，是怎么个选法？”
掌事太监捏了捏银子，笑着招了一个管事姑姑，让她跟许澄宁讲。
“入选宫女，头一点必得是良民；其次，身不可有残疾，五官要周正，容貌鄙陋者弃，寡廉失贞者弃，痼疾缠身者弃，身有异味者弃，体肤糙黑者弃，口齿粗劣者弃。”
许澄宁点点头，回头她就让秀秀学口吃。
“——不过这是往年规定的，圣上体恤爱民，不想过多苛责，这最后一项，就免啦。”
许澄宁：……
转了半天，没太大收获，她便跟着顺王一起离开了。
刚走出掖庭，却见一个老太监领着一个小沙弥从侧门而入，许澄宁看见了，也认出是那天跟着慧乘大师的小沙弥。
她扯了扯顺王。
“和尚为何会来这里？”
顺王看了一眼，用下巴隔空点了下一座高高尖起来的塔楼。
“喏，那是父皇给慧乘大师造的讲经塔，离这里不远，和尚出现在这有什么奇怪的？多半搭台搬书要人手呗。”
“哦。”
片刻后再回头，见小沙弥走了，身后跟着两个豆蔻年华的小宫女。
回到青石巷，秦弗已经不在，老虎灯下压了一封信、一面令牌和一个小盒子。
信上说他有事走了，现在她身边有暗卫，已经安全无虞，令牌留给她以备不时之需，盒子里的是凝脂露，比玉华生肌膏好用些。
许澄宁收起东西，看了下日头，估摸李茹差不多要收摊，便去了铜马街接她。
“老鼠都抓完了，我来接你回家。”
她接过李茹手上的板凳，举到桌子上，然后对秀秀道：“入宫的事，你们且回去等我消息，切不要外传。”
秀秀点点头笑道：“多谢南公子，我都想好了，就算进宫了也没事，进去当几年宫女，等二十五岁再放出来，我可以攒好多钱，还能学会很多东西。”
许澄宁笑道：“好，你且等消息。”
李茹跟许澄宁回到家，见屋里没人，小小松了口气。
许澄宁笑道：“怎么这么怕他呀？”
李茹小小声声道：“我没见过那么威风的人。”
“别怕啊，他虽然是大人物，但人很好的，我们这间宅子就是他派人保护的。”
秦弗只会虚张声势地瞪人，其实一点都不凶。
李茹嘴笨，不知道怎么跟许澄宁描述那天秦弗看她时，要杀人一样的眼神，只能闷闷地嗯了一声，岔开话题问：“南哥哥，你想到办法让秀秀不进宫了吗？”
许澄宁摇摇头：“还没有好办法，再等等。”
突然，隔壁传来一阵激烈的争吵声。
许澄宁与李茹对视一眼，一起走到门口看。
原来不是在争吵，而是一个包着头的苍老妇人提着一个竹篮，拼命地往赖婶子手里塞，而赖婶子则连连推辞。
“赖姐姐，这是我的一点心意，你就收下吧！”
“使不得使不得！”
“你收下吧，算妹妹求你了！只要你家秀秀进了宫，替我看看妮儿好不好，让她捎个话给我就行！”
“帮帮帮，只要秀秀进得了宫，我们一定帮，但这东西不能收！”
妇人泪流满面。
“赖姐姐，你就收下吧，这里头，还有我给妮儿做的新衣裳，我本来花钱托了个采买的公公送进去，谁知他走了一遭，却说宫里找不着我家妮儿，我这心里，突突地跳。
“那宫里，遍地是贵人，我家妮儿又小不懂事，万一真的出了什么事，我连个信儿都收不着，她今年才十四岁啊……好姐姐，你就看在姐妹一场，让秀秀替我看一眼吧！”
秀秀道：“婶子别担心，我一定替你看看妮儿，让她给你报个平安！”
秀秀，小喜，妮儿……
三个年龄相仿的女孩，一个今年十四岁准备进宫；一个去年十四岁进宫，不久就不见了；还有一个，去年进宫，今年也不见了，不见时也是十四岁。
这是巧合吗？
许澄宁直觉这里头有猫腻，但不敢肯定，于是第二天再次出门查探。
这一次，她没有找顺王，而是在翰林院下衙之际，等在了外面。
李少威见到她，喜出望外，快步跑过来。
“阿澄，许久不见了，你是来找我的吗？”
许澄宁故作嫌弃地摇摇头：“可不是来找你的，我有新欢了。”
李少威眼中闪过一丝失望之色，随即皱起眉头：“新欢是谁？我打他去。”
许澄宁哈哈笑，向他身后点了点下巴：“侯府公子来了，你打吧。”
李少威转身，看到梁兆琦穿着青色官袍拾级而下。
许澄宁走上前，向他拱手道：“梁兄，贸然拜访，请见谅。”
“澄宁！许久不见了！”
梁兆琦也很高兴，同科不同途，数月不见，他亦想念许澄宁。
“澄宁有事想请求帮忙，梁兄可能拨冗与我到茶楼一叙？”
“有何不可？请。”
许澄宁转身相邀，看到李少威还站在那，跟他道：“少威兄，今日我还有事，来日再与你痛饮一杯。”
她一向磊落，说有事便是真有事，不是在搪塞他。
李少威虽然不舍，还是点了点头。
许澄宁请梁兆琦进了一家茶馆，定一间雅间，斟茶对饮一杯后，开门见山地道：“我听闻，梁兄家中有一姐妹正在宫中当掌事姑姑，不知能否请她设法，找来去年与今年采选宫女的名单？”
梁兆琦很诧异：“澄宁要这个干什么？”
许澄宁道：“是这样的，我的邻家小妹有一手帕交，去年进了宫，便一直没有音信，她娘托人给她送东西，却被告知宫中查无此人。
“她娘爱女心切，怕她有不测，我那妹妹便求到我这来，托我帮她查一查。”
“原来如此。”
“不过，我堂妹在后宫做事，我便是进宫也见不到她。”
梁兆琦想了想，道：“这样吧，再过三日，是我祖母的寿辰，于情于理，她都应该回府祝寿，到时我给你发一封请柬，安排她跟你见上一面。”
许澄宁诚恳致谢。
到了平襄侯太夫人寿宴这日，许澄宁早早就被安排在了梁兆琦的院子里，等了约莫一炷香的时间，梁兆琦就把人请来了。
“四哥找我来，究竟有何事？”
梁府这位当了掌事姑姑的庶小姐名唤梁芜，高个子，容长脸，脸上皮肉干瘦得微微起褶，穿着颜色暗沉的女官制服，看起来像有二十五六岁。
许澄宁起身向前，朝她躬身作揖。
“小生见过姑姑。”
梁芜看到要见她的人竟是陌生人，已经要生气，但一听到许澄宁叫的是“姑姑”而不是“梁小姐”，脸色才好看些。
“你是何人？”
“在下乃新科进士许澄宁，冒昧求见姑姑，请您多包涵。在下今日，乃有一事想请姑姑帮忙。”
“不必说了！”梁芜冷淡地高昂起头，“我不会帮的！”
许澄宁愕然，噎住了。
“三妹妹，”梁兆琦温声道，“好歹听澄宁说完。”
梁芜冷哼一声。
“能求到我头上来，无非是宫中之事，宫中事务繁杂，稍有差错便是死罪，我凭什么帮？”
梁兆琦微微带上点乞求的语气：“三妹妹，算哥哥求你了。”
“好！”梁芜转过身，高高凝视着许澄宁，“你说吧。”
许澄宁拱手道：“在下想请求姑姑，给一份去年与今年采选宫女的名单。”
梁芜勃然变色。
“你大胆！”
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