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    大周富庶，永京曾遍地拾金。

    但那已是几代前的情形，如今的大周只剩繁华的表象，贝阙珠宫之下，国库空虚，民无余财，仿佛一个落魄的富贵美人，身上披着曾经的旧华氅，内里已是瘦骨嶙峋，饥肠辘辘。

    钱都去了何处？

    祁令瞻在给长宁帝的折子中曾说：“自平康盟定、燕云让城，黄河以北田亩尽弃，人丁荒芜，田赋几近于无。今者三司税供，四分仰仗两淮田赋，六分得自工商、专榷及度牒等杂务。较之平康以前，既失农事国本，又损税奉储积，是以国库连年盈不载支，而百姓日益苦增税矣。”

    燕云十六城割的不止是城池，还有幽州一带的农耕安稳，如今北地的田赋丧失殆尽，大周的财力多要仰仗工商等杂务。

    而无论是朝廷专榷之盐铁，还是得十抽一之商税，如今都牢牢握在姚鹤守手中，三司堂官不听天子号令、黎庶哀怨，却只看姚丞相的脸色。

    姚鹤守是断不会让朝廷有钱兴兵养将，否则他无法向北金交代，他的丞相之位，也就坐不安稳了。

    长宁帝将祁令瞻从翰林学士拔擢为二品参知政事，正是为了与姚鹤守相抗。只是空头天子提拔的空头副相，一时也奈何不得。

    去年八月，更换盐铁司郎中一事失败后，长宁帝颇为心灰意冷，下诏闭朝一月，日夜在福宁宫中纵酒狂肆。姚贵妃试图去劝，正触了长宁帝的霉头，他搬起酒坛往姚贵妃脚下砸，满地清酒濡湿了她金线如意纹的襦裙。

    他骂姚贵妃的话，恰被闻讯赶来的祁令瞻听见。

    “你们姚氏父女一个误家一个误国，朕乃磊磊丈夫、堂堂天子，内不能专情于发妻，外不能自决于国事，是要朕脱了这身天子袍，专做你姚家的上门女婿，才得你们满意，是不是？”

    姚贵妃闻言，忙跪地垂泣，自陈衷情。

    长宁帝有更恶毒的咒骂，被祁令瞻阻住，他朝内侍省押班张知使了个眼色，说道：“陛下醉得这么难受，你们不好好侍奉，竟敢让贵妃代你们受过吗？”

    张知会意，忙着几个内侍上前将长宁帝托起，好声哄着扶往内室。

    祁令瞻朝姚贵妃一揖，安抚说陛下此怒非针对贵妃，姚贵妃转身抹泪，整顿衣冠，背对祁令瞻道：“我明白祁大人的意思，大人放心，今日之事不会传到丞相耳中。”

    祁令瞻目送她出殿，转入内室见长宁帝，见长宁帝已在榻上入眠，便在旁守到他酒醒。

    暮色四合，天色如浓胭，宫门将要落钥时，长宁帝才悠悠转醒。

    他抚着沉痛的额头起身，回想前事，半天后叹道：“怪朕唐突，怕要在姚氏那里落下话柄了。”

    祁令瞻枯等到现在，不是为了费口舌规劝他，待长宁帝饮过解酒茶、净面凝神后，祁令瞻说明来意：“直接从三司使下手，让姚党把吞下去的钱吐出来，未免操之过急。臣有一迂折想法，不如从地方入刃，另设官商，直接听命于陛下，绕过转运使与三司使，或可从姚党手中夺回部分田赋权柄。”

    长宁帝欲细思，只觉头痛欲裂，问道：“此事子望心里有几分盘算？”

    祁令瞻从怀中取出来时拟好的章奏，呈给长宁帝。

    “如何绕开三司，如何说服丞相，以及首批官商人选，臣俱已详陈其中，请陛下御览。”

    长宁帝接过章奏，长叹一声道：“朕知道了。”

    他勉强打起精神，同意一试，祁令瞻为此奔走波折，直忙到腊月初，终于将设布粮经运的事安排妥当，于年前给容郁青去信，请他到永京来做大生意。

    容郁青与照微在外奔波一整天，将永京大大小小的布行与粮行跑了个遍，回府已是酉时，天色暗尽，家仆在院里院外点起檐灯。

    莹莹烛台下，祁令瞻正在读一本前朝诗卷，似心有所感，忽然抬头朝窗外望去。

    “兄长！兄长！”

    照微迈进院子就高声喊，平彦朝小书房指了指，她便像一阵风似的卷进门来。

    案上烛焰摇摇一跳，照在书页上，似乎更亮了几分。

    祁令瞻扣下诗卷，仍惦记着上元节那日的不愉快，自矜着声气淡淡道：“书阁之地，聒噪什么。”

    照微以肘撑案，自顾自说道：“兄长手下有没有熟悉永京商事的人？借我几个用用呗。”

    “你要做什么？”

    “做善事，帮舅舅打听永京的行情，也好提前在永京定下行铺。”

    这是正经事，祁令瞻叫平彦进来，报了几个人名与他，让他们明天一早候见二姑娘。平彦记下，正要离开，照微支使他道：“叫人送盘水晶饺来，我要饿死了。”

    祁令瞻不允，“回你院子去，别在这里吃。”

    照微：“再加半只白斩鸡。”

    祁令瞻：“……”

    水晶饺和白斩鸡到底是送来了，一张长案三尺宽，祁令瞻在案边执卷，照微在对案大快朵颐，他每翻一页，盘里的水晶饺就少一个，只剩最后一个时，照微终于想起对面坐着个活人，问道：“兄长饿不饿？”

    祁令瞻朝盘子里瞥了一眼，“我不吃剩下的。”

    “好吧，那下回让你先吃。”

    这回就这么算了。

    祁令瞻再次放下手中书卷，问她：“你赖在这儿不走，是还有什么事？”

    “其实没什么。”照微翻出张帕子擦了擦嘴，又起身给自己倒茶，“也是顺路来看看，兄长是不是还跟我赌着气呢。”

    什么叫跟她赌气？说来倒像是他先无理取闹。

    祁令瞻道：“我从不意气用事，也犯不着和谁赌气。鱼儿咬钩非渔人之过，郑五娘虽是我请的，但你气韩丰负心，不该把账算在我头上。”

    照微道：“这话冤枉我，我何时因韩丰牵连你了？”

    祁令瞻问：“你没有，上元那日甩袖而走的人又是谁？”

    照微有时气性大，受不得半分委屈，但过后消气也快，是以这会儿祁令瞻仍耿耿在心，照微却愣了好一会儿才想起来因由。

    她恍然道：“那是因为你出尔反尔，之前答应让我去西州的是你，听了窈宁姐姐几句话，便又偏心反悔的也是你。你可别说自己不清楚，锦秋女官在咱家住了好几天，一听与韩家退婚就回宫复命去了。”

    祁令瞻说道：“我实无此意。”

    铜剪色如蜜金，捏在乌墨纤长的手衣里，精巧得像一件贵器。

    祁令瞻极有耐心地将烛台上每根蜡烛都剪去一截烛心，烛台陡然一亮，照得两人瞳中剪影皆清晰可见。

    这并非照微误解他的第一件事。祁令瞻心想，譬如从前总疑心他因重规矩而讨厌她，后来他弃武从文，科考后拜在姚丞相坐下，便又疑心他碍于威势，软了骨头，真要做姚丞相的听话门生。

    许多人做如是想，祁令瞻一向没有解释的心思。可上元节的事与之不同，祁令瞻暗忖，告诉她真相，或可对她更公平。

    况且，这是照微第一次跑到他面前，光明正大地同他要一个解释。

    于是沉默半晌后，祁令瞻终于开口，将坤明宫觐见那天与祁窈宁的对话一句一句说给她听，只是略去了窈宁让祁凭枝入宫的真正目的。

    言毕，他搁下手中的铜剪，轻轻揉着酸累的手腕，对照微说道：“今天索性与你把话说清楚，窈宁希望你入宫为皇后续弦，是为了太子，也是为了永平侯府。她并非不爱惜你，只是她的处境艰难，自顾尚不暇，这已是她斟酌过后唯一的选择，望你体谅。”

    照微紧紧盯着他，问道：“那兄长呢，心中又作何选择？”

    一双点漆眸，瞳孔分明是黑色的，却藏着点点星盏，与他目光相对时，其光彩竟能压过满室的煌煌灯火。

    是好奇，期待，还是……害怕。

    祁令瞻心中自哂，她已视他为阿谀小人，却仍在乎他的选择，不可谓不荣幸。

    “我是窈宁的哥哥，侯府的世子，若为大局计，让你入宫确为明哲之举，我没有道理反对。”

    祁令瞻垂目望着烛台，不知忆起什么旧事，眉眼间倏然浅笑，却只如点水一瞬，又弥散不见。

    他望着照微，长睫落下阴影，遮住了本就隐约难见的一点温柔。

    “可是照微，你也是我妹妹，与窈宁一样，在我心里并无不同。从前你每次挨打，总疑心是我偏私，那时便罢了，然而此事关乎你一生，我不愿见你一时踏错，余生蹉跎。”

    “为大局计”，本是祁令瞻从前最常拿来训她的话，此时却被他搁置一旁。

    照微听了，反倒有些不敢确定他的态度，“兄长把话说明白些。”

    “说明白些，我私心里不愿见你入宫，余生为森严规矩掣肘。但是照微，你仍要自己做选择，这也是我与窈宁的约定，若你愿入宫，我会尽余生护你周全，若你不愿，我不会让任何人强逼你。”

    话说得不能更明白了，照微反而心中彷徨。

    她向往回西州去，那里有生长她的根骨，有她追寻的自由，在她十八年的人生里，从未设想过入宫的可能。

    可是她虽生于西州，却在永平侯府中长大，早已视祁窈宁为姐，视祁令瞻为兄。她是一只充满活力的雁，倘被强行关在笼中失去自由，那她宁与金笼相撞，粉身碎骨而不休。倘若没有牢笼，只有送卿远行的祝福和叮嘱，她反要久久徘徊，不忍离去，数番停栖肩头。

    祁令瞻常说她一身反骨，原来从未说错了她。

    长久的沉默，祁令瞻并未催促她的答复。他今夜耐心十足，合上诗卷，铺纸研墨，悠然临起本朝已故书法大家的帖子。

    帖名曰“放鹤”，写到末句，墨愈浅，力愈虚，狼毫扫过，真如鹤羽虚影。

    其上曰：“归去归去兮，西山不可以久留。”

    这是未宣之于口的偏私，照微难得与他这般心有灵犀。只是她分明看懂了，却没有适可而止，转身告辞，去打点与容郁青一同离京的行囊。

    反倒上前一步，倾身挡住了烛台照在纸上的光影。

    她声音很轻地问道：“倘我一去不回，兄长准备如何收拾姐姐身后的烂摊子？”

    “算不上什么烂摊子，不过且行且看。”

    “是任凭姚贵妃入主椒房，还是另立她人，要么寒门势弱，要么仍是姚党一流？是不是我若不入宫，终会走到死局？”

    祁令瞻搁下笔，叹气道：“照微，有些话你不该问。”

    一边是窈宁，一边是照微，对祁令瞻而言，这是一笔不能细算的糊涂账。

    以后如何，倘照微作视而不见，他尚能自欺欺人地认为，不劝不拦即是不偏不倚，可她问得这样清楚，是逼他看清他的态度是多么任性，他是如此偏私，以至于将亲妹妹、亲外甥，乃至东宫的未来，都要抛之不顾了。

    何以如此耸人听闻。

    “这样吧。”未等到他的回答，照微忽而一笑，自顾自说道，“换你喊我一声好姐姐，我便留下不走了。”