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盛放的荷花，白中带粉，粉中透红，绚丽清雅。朱卿若弯眼一笑，自然喜欢，可她又瞧着秦牧那一双黑手，随即又嫌弃道；“好脏！”
秦牧瑟缩回了手，小心翼翼把荷花搁在石桌上，默默后退。
锦婳拿起荷花，掐断一点根茎，交给朱卿若。
朱卿若又欢喜起来，粉粉白白的小脸还没有荷花大，笑得眉眼弯弯。
锦婳怕她玩累了，忙把她抱了回去。
肖轶让秦牧抢了功劳，倍感丢脸，他不顾满身泥，一股脑冲过来要打他，秦牧个子矮，被他揪住领子高高提起，想躲也躲不掉。
肖轶心里有算计，不打他的脸，免得被人发现，一拳挥在他的肚子上，顺带又踹了好几脚才解气。
秦牧哼都没哼一声，捂着肚子拍拍裤子，一瘸一拐地往回走。
许知淮一看到女儿手里的荷花，便知她又跑出去玩了。
锦婳面露愧色，上前一步。
“你啊，就知道宠着她，往后再不许了。”
锦婳红着脸，连连点头。
朱卿若炫耀起手里的荷花道：“母妃，多好看呀。”
许知淮接过荷花，让宫婢拿净瓶插起来，她给女儿擦了手脸，见她脸色不红，气息不喘，才安心抱她上床。
须臾，宫婢们送上一只蓝釉描金的瓷盘，里面盛放着大大小小的冰砖，徐徐冒凉，晶莹剔透。
冰盆不能放在床边，搁在几步之外的铜角架上。
锦婳取了一把团花绢扇，慢慢扇着，把凉气轻轻地往帘内送。
许知淮轻轻拍着女儿，又问锦婳：“荷花是哪儿来的？”
锦婳笑着指指门外，伸手比画出一高一矮。
许知淮轻轻摇头：“下回不许了，荷塘水深，他们还是孩子呢。这会儿，他们还在院子里？”
锦婳点点头。
许知淮起身来到门外，就见那两个孩子一身狼狈地站在树荫下。
黄黑的淤泥在太阳底下，一晒就干了，僵成大大小小的土块儿，糊在身上，扑棱扑棱就往下掉。
许知淮将他们上下打量，发现肖轶满身都是泥，脸上也混花的，可秦牧不一样，头脸脖子都是干净的。
许知淮这才想起，他的水性极好。
“你们先回去收拾休息一下，过会儿再来。”
两人行礼应是。
许知淮多望了几眼，发现秦牧走路一瘸一瘸的，还以为他受了伤，仔细追问才知道他被肖轶给打了。
“他常被欺负吗？”
“回娘娘，两个孩子住在一处，难免磕磕碰碰。”
许知淮笑了：“一个年长强势，一个内向沉闷，以大欺小算什么磕磕碰碰。”
“回娘娘，奴才不该胡说八道！奴才该死！”
许知淮淡淡道：“他们在内务府住了这么久，你们该知道不少，都说说吧。”
小内监一五一十地说了出来。
肖轶心气高，脾气也冲，欺负秦牧自然不是一天两天了。
打打骂骂也是常有的事。
许知淮又问：“秦牧如何？他不反抗？”
“回娘娘，秦牧总是闷闷的，挨了打也不说话，像没事人一样。”
肖轶和秦牧收拾干净又回来了。
许知淮先叫秦牧过来跟前，她将他上下打量一番，不见他脸上有外伤，便开口问道：“荷花是你摘的？”
秦牧垂眸，重重点头。
“荷塘水深，你受伤了没有？”
秦牧稍稍怔了一下，随即摇头。
肖轶皱起眉头，觑着秦牧的背影，满心不安。
许知淮语气温和道：“好，那你把袖子和裤腿挽起来。”
秦牧又是一怔，茫然无措地抬起头。
“怎么？不愿意？”
许知淮挑眉看他，见他的眼底一片清亮，并无怨恨委屈。
他慢慢地挽起袖子和裤腿。
瘦瘦的胳膊，细细的腿，清晰可见一块块淤青，膝盖也是紫的。
十来岁的孩子怎么这么狠？
“伤怎么来的？”
“回娘娘，贱民自己不小心摔的。”
许知淮淡淡道：“肖轶，你来说。”
肖轶眼珠子滴溜溜地转，挺胸直背道：“回娘娘的话，草民不知道。”
“你们住在一起，你不知道？”
“回娘娘，我们只是住在一起又是兄弟朋友，草民不喜欢管闲事，尤其是他这种人的闲事！”
“哪种人？”
“娘娘……他是贼啊。”
“他偷什么了？”
“回娘娘，他爹是个大贪官，他自然有样学样，他偷过草民的东西。”
肖轶倒打一耙，秦牧终于有了些许反应，他转头，眼神受伤，直直地看向他。
“我没有！”
“你就是贼，你偷我的点心，偷我的银子！”
许知淮听着看着，轻叹一声：“人心肉做，哪来这么多恶意？”
“肖轶你出身武门，父亲兄长都是朝廷栋梁，他们把你送入宫中，本是对你寄予厚望，偏偏你争强好胜，以大欺小！你连一个秦牧都容不下，往后得了势，怕是要把公主和本宫都不放在眼里了。你出去吧，回你自己家里作威作福去吧。”
肖轶慌了，再也不敢诡辩半句，连连跪地求饶。
许知淮不看他，又对秦牧道：“宫中最不需要无用无能之辈，别以为挨了打就可怜了。你是要做内廷侍卫的人，骨子里一点血性都没有，拿什么来保护公主？你们秦家就剩下你一个了，你的生死无人在乎。本宫劝你最好学聪明点，失去皇上的信任，失去公主的信任，你的未来只有死路一条。”
秦牧闻言默默红了眼睛。
肖轶收拾包袱，当天就被送出宫外。
许知淮没罚他，横竖他已经丢尽了肖家的脸。
朱宿星并不责怪她擅自做主：“回头再选两个人进来，慢慢挑。”
许知淮无奈一笑：“臣妾真没想到，自己还要给一个小孩子撑腰做主。”
朱宿星虽然疲惫，但双眸晶亮：“你素来善良。”
“臣妾担不起那两个字，倒是皇上看人看得真准。”
朱宿星伸出手，与她轻轻相握：“我不擅长看人猜心，我觉得秦牧不错，也是因为想起父皇说过的话。当初卫漓进宫，做我的贴身近卫，我曾问过父皇，他瘦瘦弱弱的，能保护得了我吗？父皇说，卫漓这种人可以为了活下去，为了一餐一饭做任何事！如果我和他互换身份，我在街上活不过三天。”
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