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吩咐下去，宁强没有立刻进村，而是走几步路下到田里，蹲下来拨弄长满杂草的泥土块。蒯新彦心里忐忑地弓着身子站在宁强身旁，心里暗骂沈希圣这点小事都安排不好。
蹲在地上的宁强翻了翻土块，随手搂住一撮杂草，猛然一薅，带起一大团泥。
仔细看去，也就表面一指厚的干土，再往下就是湿土。
此处不缺水。
宁强松了口气，四下眺望，入眼农田尽皆如脚下这般长满杂草。
他不由面色沉郁，扭头看向蒯新彦，举起手中杂草示意：“这是怎么回事？”
“这……”
蒯新彦心思急转，他扭头看了眼村子，突然灵光乍现，语速飞快地说道：“这东河村地多人少，有些许抛荒！”
宁强看向村落，好似认可了这种解释。
他将手中杂草抛下，提起衣摆跳上路沿，沿着土路朝村子里走去。
东河村是一个非常不典型的村子。
按道理，这种村落大都缘河而居，所谓靠水吃水。
偏偏东河村不是，村落所在距离湘水足足三里地。
更为神奇的是，根据县衙的记录，东河村总共五十余户，百余丁，而有田万余亩。
差不多一夫百亩。
乍一看去，好似圣王之治再临世间。
由不得宁强不好奇。
然而从村口入村。
出现在他面前的是一个十分常见的破旧村庄。
五十余户人家，大都住在村子这条大路两旁，只有十来户散落在路旁人家的屋后。
一眼看去，尽皆是泥土茅草筑就的低矮房屋，便是屋门，也都是粗糙不齐整的木块拼接而成。
唯一例外的是其中一家在屋后用树木围了一个后院。
一如在村口看到的那样，整个村子，就没有成年人。
甚至于，看起来年龄超过十二三岁的孩子都没有，街面上房屋间只有七八岁的孩子或是三五成群玩耍，或是抱着更小的小孩看其他孩子玩耍。
不过这些孩子在看到宁强一行人后，全都警惕地缩回家中，从门里探出头来好奇打量。
宁强立在村中，虽未拔剑，四顾心茫然。
“蒯县令。”
骤然一声，蒯新彦一个激灵回过神来：“在，在！下官在！”
“这东河村，是怎么回事？”
蒯新彦此时再无其他心思，只是张口结舌，不知如何回答：“这……这……下官……下官这……”
宁强神情冷然，瞥了蒯新彦一眼，扭头看向北面。
那边是湘水所在，隐约间有些动静。
稍一思忖，他迈步朝北面赶去。
身后众人赶紧跟上。
从北面出村，一条土路延伸到河边，路两旁是不甚规整的农田。
可以看到靠近村子的部分依然是闲田，倒是靠近河边的田地有劳作人影。
不，不是劳作。
百八十人在两个小孩的带领下扛着各式农具大步朝村子赶来。
那群农夫在看到宁强等人的一瞬间，呼喊着朝村口奔来。
乔校尉反应迅速，他先是高呼一声“保护参政！”，然后一边挡到宁强前头，一边抓起胸前哨子用力吹响。
片刻之后，在村子另一边看护马车的团练们直接丢了马车紧张地跑过来：“保护参政！保护参政！”
他们这边如此紧张，那边奔来的农夫们却是越来越慢越来越小声。
差不多离了有三十丈，农夫们终于停了下来，脸上带着惶恐与不安地看着村口这衣着打扮颇为不凡的一群人。
“就是他们！”
出声的是两个带路的小孩，指着宁强等人高声提醒村里长辈。
只一声，两个孩子就被亲近尊长拉到身后捂住嘴巴。
不知出于什么想法，在这安静对峙的时候，蒯新彦站了出来，高声呼喝道：“某乃湘潭令！村长何在？”
农夫们乱了一阵，一个气喘吁吁的五十多岁汉子杵着锄头走出人群，先是行了个不规范的叉手礼，然后顺了顺气，开口应声：“小民是东河村的村长，拜见明府。”
他身后一群农夫不知“明府”是什么东西，但见村长如此，也一个个学着读音毛毛糙糙地行礼。
蒯新彦昂着头受了礼，这才介绍宁强。
只是宁强早就不耐烦了，直接排开乔校尉等人走到村长面前，拱了拱手问道：“你既是村长，这村子周边农田为何荒废至此？”
村长低着头，语气含糊着回应：“小民想着先把水浇地种上。”
“这边的地就这么荒着？”
“这么多人，能干完的。”
“宣农院没给你们讲过农时？”
村长虽然紧张，听到这话也笑起来：“官人这话说的，就是不讲，咱也知晓甚时候种地啊！”
“怎么跟参政说话呢！”
蒯新彦出言喝斥，随即不理会连连道歉的村长，讨好地看向宁强：“县里面每年都会派人宣讲农事农时，只是没想到这偏远村落还有愚夫不依农时。”
村长只是呵呵笑着不答话。
宁强心知有异，若有所思地看向前方一群手足无措农夫，扭头对村长道：“带我到你们方才干活的地方去。”
……
“怎么样？”
“人太多。而且周围没有隐蔽点，过不去。”
说话的汉子拍了拍手中的木弩。
“至少要一百五十步才有机会射死。”
领头的汉子嘿然：“六把弩都能叫他活下来，我定要给他立个生祠日日敬拜。”
“那咱们……”
“他这是要去岸边？”
领头那汉子突然打断话语，仔细观察一阵，扭头看向河岸：“到河岸那边有机会么？”
“现在去已经迟了。”
一人回答。
另有一人补充：“而且到时候不好跑。”
“既然如此……”
那汉子沉吟着，他皱眉仔细观察宁强一行人，突然把目光转向此时空无一人的村庄。
“我们进村！”
当初在路口袭杀沈希圣的汉子不由出声：“被发现怎么办？我们可不能随便杀人啊！”
和他一道的同伴不由嗤笑：“之前看你也没迟疑。”
“那不一样！反正我是不想对孩子动手。”
领头汉子打断了几人的讨论：“遇到小孩打晕了绑起来就是。趁他们现在都去岸边了，赶紧进村隐藏！”
八个人小心翼翼从来路摸向村子。
两个身上沾血较多的留在村口马车旁接应。
方才团练一股脑跑了，没留人看守倒是便宜了他们。
等下可以直接骑了宁强带来的马逃到他们自己放马的地方，然后把多余的马匹杀掉，叫禁军团练无法追赶。
……
湘水岸边，上好的水田，此时还没灌水，田里是一些本地常见蔬菜。
远离岸边，则是正在翻土平整的闲田，这是要预备着三月份种稻。
再远一些，则是长满荒草的闲田，据村长说是还没干到那边。
宁强站在岸边眺望四周田地，暗自估算一番，看着村长缓缓开口：“你们一天能平整多少地？”
村长脸色有些僵硬：“这，大概，可能，或许，有个三四百亩。”
“三四百亩。”
宁强打量着男女老少齐上阵的农夫们，心知这个数字存在很大水分。
“我看你们村有万余亩，光是平整土地，就要一个多月。”
宁强语气和缓。
“现在才干了这么点，能按照农时种上粮食么？”
别说村长，就连蒯新彦也感觉出不对劲了。
他盯着村长，等待回答。
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