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钱五常进入都督府时，看见中庭、大堂、廊道、厢房中都布满了桌案，粗略一算，眼前已是上百人，有的奋笔疾书，有的抓耳挠腮，有的冥思苦想，有的左顾右盼。有几个身着浅青色官衣的文员正缓步巡视其间，抽空看看考生们的纸卷。宗副科长将钱五常领到一处厢房，那里空着几张桌椅。钱五常随意选了一处坐下，宗副科长又给他找来笔墨纸砚，吩咐他安心答题，不用太过计较用时。
等到真正坐定，钱五常才忽然觉得自己似乎太突兀了。科举考试他是听说过的，默义、贴经、策问、诗赋、经义等内容他在儿时读书时也了解过。墨义，就是围绕经义及注释所出的简单问答题。贴经，就是根据节选的某行经书，填写上下关联的经文。策问即根据题目发表对时事的见解和观点。诗赋要求作诗做赋。经义则要求针对经题发表见解。
无论是其中哪一题，都不是钱五常能够解答的。他只读过《蒙求》、《千字文》、《毛诗》，四书中也只念过《论语》和《孟子》，他的主要本事都在账目、数字和营生上，如果让他回答怎么走账、怎么盘账、怎么贩卖、怎么管理他都能回答得清楚明白，甚至对于商号营生的总体发展和经营，他也有自己独到的见解，可要让他回答经义，他就真是要当场出丑了。
钱五常心情忐忑的将纸卷展开，就见上面已经写好了十道题，从头到尾浏览了一遍，他脸上露出极为古怪的神色。这些题与经义无关，极为粗浅，却又将明法、明算等考试内容加了进去，似乎就像一道大杂烩。
开头是三道释义题，要求分别解释《毛诗》、《千字文》和《论语》中三句话的涵义；然后是三道筹算题，数字也很简单，心算就能得出，以他的能力，看完这三道题目后，答案已经呼之欲出；紧接着是一道问案题，列举了一起案件，事关民生纠纷，询问应当怎么判罚。这七道题目让钱五常心中大定，他有些激动，也不管后面的题目，提起笔来就答，片刻工夫便回答完毕。尤其是三道筹算题，他不仅给出了答案，而且将算法也写了上去，写完之后自己都十分满意。
七道题答完，钱五常接着往下看，一道是农桑的，要求回答从播种到收获中的各个时段和步骤。这道题目钱五常挠着头放了过去，他不懂。再看下一道，要求回答火药的含量及配比。他只得继续空着，往下再看。
最后一道是策问，给出四个可选项，选择其中之一进行回答。四项分别是兵事、农事、工事、商事，要求官府的角度针对当前营州的实际情况来回答，字数为三百至五百之间。
钱五常精神大振，习惯性的咬着笔杆沉思良久，然后开始书写。
等钱五常答完之后，天色已黑，他在浑浑噩噩中返回客栈，整夜里都在想这件事情，想到迷糊了，才终于睡着。
因为需要三天后才能出结果，钱五常便找了借口，让商队在柳城中继续等候。也不知这三天是怎么过去的，到了放榜这天，钱五常赶到都督府前的照壁下，这里已经聚集了不少人，三三两两相互询问着彼此答题的情形，探讨着题目的答案。钱五常谁也不认识，只是一个人在那里静静的等待，或者听听身旁之人的议论。
又过了一个时辰，都督府前已经挤满了人，除了应考者外，还有许多陪同前来的家人，一些货郎小贩在人群中穿梭着，售卖松子、干葵、甜饼等吃食。钱五常掏钱买了一把松子，一颗一颗往嘴里塞，打发着时间。
这时候，几个军卒从衙门里出来，在照壁前清理出一块空地，几个仆役提了一卷大红纸，开始在照壁上张贴。人群立刻哄闹起来，几个军卒开始大声吆喝着维持秩序。
红纸分两榜，首先贴出来的是第二等，共计二十个名字，钱五常先以目光扫了一遍，似乎没有自己的名字，他心中就是一紧，然后一个一个细看，发现果然没有，心里开始不安起来，手心中攥了一把汗。
第一等的红榜贴出来后，钱五常有些不敢看，他闭了闭眼睛，定了定神，然后睁眼。
红榜上列了十个名字，排在第二的是钱五常三个大字。
钱五常紧咬嘴唇，想要迫使自己镇定下来，可扑腾扑腾的心跳却让他脸上涨的通红。
就见那天引他进去参考的宗副科长在照壁下大声道：“凡榜上具名者，为今次新录公务员，请即刻入府选试！”
钱五常从怀里掏出考试当日发给他的名牌来到都督府门口，经人检验后，被带到了大堂之外。等被录取的三十名公务员都到齐了，宗亮便开始唱名，一个一个进大堂选试。
选试即面试，朝廷科举重衣冠仪容，往往根据外在和谈吐来授予官爵，这一点钱五常是知道的。他排在第一等的第二名，是第二个被唱名叫入大堂的。
钱五常进了大堂之后，就见堂上坐着两个人，一个身材高大的军将，一个眉眼清亮的文官。宗副科长道：“钱五常，这是李将军和冯长史，你好好回答，莫要紧张。”说罢便出去等待了。
见营州军政的两个最高官员亲自选试，钱五常不禁有些心慌，两只手都不知道该搁哪儿了，一会儿背在身后，又觉不恭敬，一会儿放在身前，又不自在。
却听李诚中道：“别紧张，坐。”
钱五常斜着签坐下来，低头道：“见过将军，见过长史。”
李诚中便开始发问，问的却是家庭、出生、籍贯、年岁等。钱五常回答之后，心情松解了许多，又轮到冯道发问，问的却是对一些时事的看法。等钱五常回答完毕，李诚中和冯道凑在一起小声嘀咕了几句，只听冯道问：“钱五常，从这次考试中来看，你似乎对筹算很在行，同时你的策论也写得很好。某和李将军商议之后，觉得有两个职务比较适合你，一为度支科副科长，二为商贸科副科长，秩陪戎校尉，从九品上，不知你的意思？”
钱五常在考试中的三道筹算题解答得很出色，但作的那篇策问却引起了李诚中和冯道的不同观点。策论开篇解释了商货贩卖的整个过程，由此提出了财货在输送流转的过程中能够逐渐积累和增多的观念，并进一步指出商行对于目前营州的重要作用——即供给所无、换出所有、惠及百姓、利在官府。
策论还大胆提出了官府应当重视商货贩运和营生买卖的建议，针对当前营州的情况，拟定出三条对策，一是提升从商人员的社会地位，解除商人不得科考等规定；二是维护商行经营秩序和环境，制定固定且可行的商税，不作随意变动，不任意征派加赋；三是由官府保护行商对外开拓商道，对商行与关外各族的买卖施加影响。
冯道对这篇策论中不是很理解，甚至嗤之以鼻。他是儒家弟子，始终认为行商不能增加社会财富，起到的仅是互通有无的作用，且其中充满了欺诈和骗取等不法行径，是以对大肆鼓吹商贸的观点并不认同。但目前营州读过书的人很少，冯道手下缺人缺得厉害，作为一个比较务实的官员，他觉得钱五常至少在筹算方面比较擅长，可以去度支科做事。
李诚中看到这篇策论的时候，却与冯道观点相反，他认为钱五常人才难得，应当去商贸科。
两人争执不下，最后定了这么个折中的办法，即由张五常自己来挑选职位。
钱五常听说能让他在两者中二选一，并且都是副科长，秩从九品上的官阶，霎时间幸福得几欲晕厥，哆嗦着嘴道：“不论何职，某都愿意……”
李诚中道：“让你选你就选，觉得哪个适合你自己，你就选哪个。”
钱五常定神想了想，道：“某意商贸科似乎更佳。”
李诚中道：“如此，明日便来报到。”
钱五常答应了，却没离开，嚅嗫着犹豫了半天，终于开口：“不瞒将军和长史，某……某乃行商，是幽州吴记商铺的三掌柜，这次来柳城是贩运货物的。见到官府文告后，心生念想，便来一试。”行商是贱籍，不得科举，这个问题几天来一直困扰着钱五常，此刻幸福过后，他逐渐冷静下来，还是不得不道出实情——欺瞒官府的罪名他还真当不起。
李诚中道：“文告已经写明，不论人等出身，只要考上公务员，长史府便录取，这一条不用担心。”
钱五常心下稍安，接着道：“可某与吴记商铺尚有三年契约，违约需要赔付的钱财某可以自出，某就是怕吴记不肯解约，到时或会吃上官司。”
李诚中想了想，问：“家中父老何在？”
钱五常道：“某家中大人已经过世……”
李诚中道：“便给你十天时间，回幽州把这件事情解决，唔……我给你写封书信，如果吴记刁难，就去少师府求助。”
钱五常大喜，激动得莫可名状。就见冯道当堂写了封信，李诚中用印，封好后交到他手里。钱五常接过来郑重的放入怀中，再次躬身施礼。
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