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杭州往东北而去，依次坐落着余杭、桐乡和嘉兴，西北较远的地方是德清县。刘成栋和韩世忠休整两天之后，兵分两路南下，身为招讨使的韩世忠同时命令嘉兴的姚平仲和驻扎杭州东南绍兴的刘光世进兵，争取在寒冬前进抵杭州城下。刘成栋率南阳厢军三千和广德等地聚集的三千余乡兵弓手，再加上将近四千的随军青壮，攻打杭州北部偏西的德清县城。韩世忠对刘成栋的全力配合很赞赏，分给刘成栋部几架三哨炮和床子弩，不过韩世忠的心腹将领要带着几百人专门操控，刘成栋表示理解。
韩世忠率领一万步卒和八百骑兵，外加大量的攻城器械和辎重，以及近万的民夫青壮，浩浩荡荡地向南直击，已经击破三道关卡外加两次埋伏。大运河两岸流民不断，很多饿殍跟在军队后面，想混点东西填饱肚子，处处可见被烧毁的乡村。韩世忠只能从流民中挑选一些人随军，剩下的人便顾不到了。
姚平仲一举而下嘉兴坚城，镇守嘉兴的方天定也没有硬拼，果断放弃破损不堪的“坚城”，和秘密前来的石宝合兵一处。姚平仲节制的几千人一开始只抢劫那些投降方腊的大户，但很快就扩大到所有百姓身上，有些人尤其是西军士兵开始侮辱妇女。一路上抓来随军的民夫也加入抢掠行列，曾经繁华的嘉兴处处起火……收到韩世忠的严令后，姚平仲用了两天才收拢好部队，急吼吼地朝桐乡扑来要再次露脸，全然忘了韩世忠小心进军的命令。
刘光世挑选部下则来者不拒，船夫、农夫、地痞和流民在他的眼里没有多大区别，他向来认为只要人多起来再打几仗，自然会出现一支能打的军队。安抚了遭灾的士绅大户，又把绍兴周围的流寇清除一空，刘光世在世家大族的赞誉声中，拉着满车满船的粮食物资，带着几万流民北进，继续走他的名将之路。
几个月前逃到杭州湾口的杭州水军和舟山水军一部也开始沿河西行，攻略两岸营垒的同时清理水道，打算在寒冬前进抵杭州城下。杭州水军一反以往地十分卖力，许是立下功劳、遮掩战败的压力所致，大周养了百多年的水军居然败于一群岸上反贼，便是谁也说不过去的。
很快便是冬至，但徽南和两浙先后被流民和方腊军摧残，早已不复往日的富庶盛景。长江以南的冬日虽没有北方那么酷寒，但钻骨头的湿冷却带来另外一番感受，水汽较多的地方更严重些。
从嘉兴到桐乡的道路边向远处望去，毁坏的石桥、狼藉的水田、飞舞的落叶和萧瑟的山丘构成一副诡异的画卷，仿佛是某种伟力将众多百姓一夜之间移走。于燃烧的茶铺边经过，行进中的方腊军只是看了一眼茶铺老板和其娘子的尸体，便收回视线。
叶余真也看到了茶铺老板娘子白花花的尸体，他把手中的长矛握得更紧了些。叶余真老家在淮南，两年前他的家里还有十亩水田，一家人辛劳耕作，再加上妻子和两个弟妹纺纱织布，倒也是难得的良善小富人家。
大水灾毁灭了叶余真为之奋斗的一切，连同叶余真对这个世界的理解一起，于火光和尖叫中变得虚幻。叶余真不明白，一场水灾而已，不过是大了点，为什么一切都变了？依然有士绅大族设粥棚啊，自家也捐了上万斤粮食啊，以往每隔两三年便有的灾变都是这么被压下去的，可为什么行不通了？
大周朝堂在战略要地和州府有官仓，大周民间特别是富庶的地方有义仓，豪族大户还有自己的私藏。大周的运河和水利是历代之最，水患也是一样的地位，江淮之地几乎每年都有水灾。每到这个时候，各地的士绅豪商便开始施粥赈济，官家也会下发旨意减免某地钱粮，加上官仓义仓的平价放粮……受灾之地的民众被快速消化，不会造成大的祸事。
各地官府执行救灾政策的力度一年不如一年，大周对流民的消化能力却时高时低，因为有工商海贸和作坊矿山撑着。某种程度上讲，正是由于灾变带来的大量廉价劳动力，大周工商才有今日的兴盛。
分流灾民、赈济百姓的过程，在各地官员的奏报中，自然是官家仁德、朝廷用力、百姓感恩的证明，从灾民的角度来看，则是漫长而诡异的生命旅途。
大水带走了家里的一切，没有多少储备粮的百姓，只能以实际价值的几分之一把祖辈相传的土地卖掉，然后去购买贵到天上的粮食。
天知道为什么地价被压到那么低，天知道为什么朝廷和官家不赶紧赈灾，却要让他们变卖祖产去买自家种了一辈子的粮食。天知道为什么只有受灾之地的粮价那么高，受灾之地周围的道路上却往往有满载的粮车无门而入，为此引发的流血冲突居然从不见于县志。
叶余真在官府豪绅的感召或者说威逼下拿出了自家的存粮，发现不对的时候想要进城避难，却发现自己也成为“流民”，不可以进城。天知道家有余财的自己如何被称为流民？叶余真一家人谨守小院不出，剩下的粮食省着点，足够他们一家人保命。没有粮食吃的灾民，很多都是叶余真相熟之人在外面叫嚣，“叶余真，大家都在饿肚子，只有你家有粮食，你的良心呢？”
“这个叶家粮食可多了，上次就拿出了上万斤，一定不能放过。”
“县城不让进了，要么把粮食交出来，要么跟我们一道成为流民！”
“我家已经捐出上万斤粮食，都填到狗肚子里了？隔壁的张家，英家捐出大半粮食，自家都在挨饿，可你们吃了人家的粮食，最后还破门杀人，还是人吗？”叶余真手握叉子，朝围住自家的流民大喊，心里发怵的同时也在疑惑，县城为什么会突然关门？
叶家的大门被撞开，满头流血的叶余真倒在地上，耳鸣中看到父母妻儿被杀害，女眷无一例外地在尖叫，意识陷入昏沉。叶余真醒来之后，合上了妻子惊恐的眼睛，收拢了几个孩子的尸体，把另外两房的尸体也放到祖屋，然后放了一把火。
叶余真跟着流民从县城边上经过的时候，城头的士绅正在热议这次能够占去多少田地，又能从别处的流民中招到多少佃户奴婢，还有这些田土应该怎么隐瞒不交税。一旁的县令则长吁短叹，觉得这次做得有些过了，有违圣人之道。但县令随即摸了摸袖口里的汇票，也只有这将来的上千亩地能够让这位儒门子弟心安，“我也无能为力呀，我大周与士大夫共天下，我这县令的分量实在有限……”
淮南大水灾改变了很多人的命运，几十万受灾百姓如果及时得到赈济，也不会造成多大祸患。如果江淮南部的正人君子、世家大族和豪门大户能够对赈灾更积极一点，胃口收敛一点，也不会有方腊的雄起。于是淮南和江南的民间矛盾，就此种下。
然而大周的事务自有强大惯性，朝堂发下的赈济粮按照大周行情，只有两到三成到了灾民口中，放到历朝已是不错的比例，毕竟大周已享国一百多年。官家减免赋税的旨意只有士绅大户收到，他们没有吃饱土地之前，低价卖地、高价买粮以至于卖儿卖女、成为流民的小民只会越来越多。
灾民很快变为流民，为了不多生事端，另外一些保留节目开始上演。作为门面和口碑来源的施粥棚子一路排开，在士绅大户的接力中，流民不断被消化，然后向四周分流。乡绅和县令松了一口气，按照常理，送出去的流民会不断被消化，最后天下太平。一些捐出大笔钱粮的商人长出了一口气，觉得自己这回总能吃下一些地，然后拿上几块儿“仁善之家”的牌匾防身，向着书香门第的君子之路迈进。家财十万贯的富商，在大周未必有家财一千贯的举人活得舒坦，这是共识。
叶余真便在这种含情脉脉、令无数小民感激涕零、实则骇人之极的消化过程中一路向南，沿途不断有百姓卖身为奴，或是卖儿卖女。大老爷们挑人也是有标准的，距离老家太近的流民绝对不要，年轻妇女和女娃娃被第一时间挑走，没有妻儿老小拖累的青壮很受青睐。每个到粥棚和路边挑人的老爷，在临走之时都会飙泪，来上一句“恨不能接济天下孤苦人，可在下无能为力呀”之类的感人之言，在卖身而不得的流民哭喊中洒泪离去。
家破人亡后一月，叶余真见到了卖儿卖女；家破人亡后两月，叶余真见到了以食物为题的大攻杀；家破人亡后三月，叶余真见到了吃人。也是在那个亮堂的晚上，叶余真拿起削尖的木棍刺进石锅旁的大汉眼中，不知是杀人还是旁边骨头的刺激，大吐之后的叶余真连杀数人，成为一个小头目。
接近长江时，叶余真终于见到了传说中的饿殍，他之前很怀疑人到极饿时会成什么样子，然后他便见到了饿殍。平时严重缺乏蛋白质和脂肪摄入的人体，失去食物来源后不是简单的变瘦，而是会在十几天之内变成皮包骨头的可怖模样，成为无数恐怖话本的来源。叶余真手握长矛逼退想上木筏的饿殍，和十几名兄弟渡过长江。听说杭州有个叫方腊的摩尼圣公在为穷苦人挣命，他想过去讨一条活路。
能够渡过长江的流民，很多人都比叶余真厉害，或者说杀人更多。大部分人一开始都是不得已才杀人，渐渐地，有人迷恋上杀人的征服感。本分的庄稼人饱尝侵凌他们的刺激，习惯了用强力获取财货食物甚至妇女，鲜有人想回到以往的苦逼生活。叶余真想尽快过上正常些的日子，上战场拼命也比在沉沦中窒息来得好，他不想和某些人一样。长江渐渐远去，终于在那一天，叶余真遇上了方天定。
方天定银盔银甲，手执方天画戟，了解淮南的具体惨况后，拍着叶余真的肩膀说：“吾将带领尔等，杀出一条血路！”
许是觉得场面有些冷清，方天定振臂一呼，“追随圣公，死不旋踵。是法平等，无有高下！”
“是法平等，无有高下！”方天定身后，上千衣袍染血的方腊精锐举刀高呼。
“是法平等，无有高下！”叶余真看到周围的兄弟高声呼喊，也只能以矛指天，奋力高喝。于这激动人心的场面中，叶余真流下了生平最多的眼泪。不知怎么的，他忽然觉得方腊军不是什么好去处。
方天定满意地看着新加入的淮南流民。远处地平线上不断有衣衫褴褛的汉子跑来，方天定越发兴奋，招呼过一名亲信，“速速禀报圣公，这里有上好的兵源，杭州不足为惧矣！”
在杭州城下焦头烂额的方腊收到方天定的传讯，连声叫好。他先是派人接收叶余真之类的淮南青壮，这些青壮能够顺利活下来渡过长江，已是极好的兵源，然后对杭州发起奋力一击，继而佯装撤退。杭州守军在杭州知府和“判江南东路民事”两位大员的严令下出城，要痛打落水狗。
方腊于西湖边上列阵，盯着从江北南下的两万淮南青壮，“大周朝廷不给你们活路，所以你们家破人亡，如今到了江南。杭州城里有粮食，有妇女，有金银，有武器……打下杭州，任尔等自便……是生是死，或胜或败，只看今日，自我方腊以下，后退者斩！”
方腊以摩尼教骨干和乡里英豪为骨干起兵，在杭州城下碰得头破血流，四周的厢军逐渐聚拢……恰在此时，从淮南大水灾中挣扎而出的大量青壮渡江南下，被方腊吸收利用，在西湖边上列阵的杭州守军被一举击溃，方腊拿下人丁百万的杭州府。
进城的方腊军，尤其是方腊军中的淮南青壮肆意发泄着憋屈和怒火，以此填补内心的空虚，抚平心中的烈焰。叶余真把自己关到小黑屋中，他不想彻底忘记自己的家人，只能躲起来。不被上官赏识的叶余真，立功之后仍然带着几十人，在方天定麾下做事。
经过那间烧毁的茶铺，叶余真带着手下，奔向方天定和石宝设下的埋伏战场，准备一举击败“小太尉”姚平仲。
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