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远处的紫禁城，好像是一眼望不见底的大海，将伏阙上书的这些百姓远远地隔在了大海的外面。长安门、承天门、端门和午门，每一道门都是一道隔断海岸的大山，使充满希冀的人们望而生畏，无法逾越。
能够代表一地百姓前来京师伏阙上书的，大都是当地德高望重的乡老，就是童声秀才都不乏其人，他们带着满满的希望来到京师，是对大明还抱着希望与幻想；而此时的人们腿脚早已跪得麻木不堪，膝盖处传来的阵阵疼痛，让没有吃过多少苦的人们，恨不得大声叫喊出来；他们中的有些人坚持不住只好坐下，但是大多数人仍然倔强地跪着，向紫禁城中不住地叩头。
可能是有的人想起了家乡的惨状，而此刻蜷曲在朔风凛冽的天子脚下，呼天天无门叫地地不应，人们开始在绝望中默默地流泪。
一轮并不光鲜的日头照亮了东方，京都在一片惨淡的日光中渐渐地苏醒过来，居住在这里的人们又开始了周而复始的生活，从东长安门过路的人也是愈来愈多。渐渐地，就在伏阙上书的百姓身背后，围拢上了几百号人，王老汉向往常一样赶着驴车，凌晨为宫里的贵人们倒完了夜香，正从这里返回，却见到了黑压压跪在地上的人们，想想自己离开的时候就有三三两两的人们在这里汇集，现在有这么多明显不是本地口音的人，跪在长安门外伏阙上书心生好奇，于是他把自家的驴车赶进了一条小巷，自己则是凑过来看看热闹。
从西长安门外溜了一圈回来，他就见不远处的地上，一个须发皆白的老者突然一头栽倒在了地上，而他身旁的几个人不敢大声呼救，只能彷徨无助地四下巴望，王老汉走近几个人的身后，听着他们的窃窃私语，心里深怀同情。
早春的京师一片肃杀，这个天寒地冻的日子，他见这个比自己的年纪还要大上几岁的老秀才，瘫倒在地上，不由得小声念叨了一句“这是遭了哪门子的罪哪？”
他脚步匆匆地走回到小巷那边，准备去给这个老人找一件自己御寒的衣服。从小巷往回走的这段时间里，王老汉就看到有好几次，因守卫长安左门的锦衣旗校要驱散这里聚集的人群，而与这些跪在地上的人们发生了争吵。
回到了老秀才的身边，他将自己的一件厚实的袄子铺在了老秀才的身下，开始低声地劝那几个衣衫整洁厚实的后生，将已经人事不省的老者送回住处就医；就在这时，突然有一个太监急匆匆地从长安门内走了过来，他快步来到金水桥外，刚刚站定，就在人们充满希冀的目光中，用尖利的声音高叫道：“有旨！”
听闻有旨意到了，所有坐着的人们都赶快跪下，连那些看热闹的人们因躲避不及，也慌忙跟着跪下，王老汉与几个后生搀着老者到了驴车的附近，几个人刚要将老者抬上车子，听了太监的传呼，连忙俯伏在冰冷泥泞的地上。
那太监用很快的语速，口传圣旨以后，一转身便走开了。王老汉等一众百姓们，他们跪在后边，这都是些没有经过大场面的寻常百姓，心中不免惊慌，并未听清圣旨的内容，只听清“钦此”便完了。但是跪在东长安门外的大多数人是听清了的，等这个太监一走，他们顿感绝望，不禁失声痛哭出声。
那个已经被搀扶到了驴车上的老秀才，听到了人们的哭声，登时明白了什么，他心一横挣脱开后生们的阻拦，颤颤巍巍地挣扎起来，抢过来奏本自己踉踉跄跄捧着向长安西门追去，嘴里还在大声地呼求着：“公公！公公！请公公可怜小民……”
宣旨的太监并没有回头，只是气宇轩昂地扬长而去。
突然有一只大手抓住了这个老秀才胸前的衣襟，那个人猛力一推，将老人推出五尺开外，老秀才仰面倒在地上，昏了过去，这边的几个人连滚带爬地扑上前去救他，有的人去拾取地上奏本。
锦衣旗校害怕这些刁民冲入长安左门，纷纷扬起手中的棍棒和刀剑，将众人向后驱赶。
站在远处观看的王老汉，以及京都的市民们，他们平日见多了锦衣旗校们乱施淫威，看到他们打人、抓人，一面乱叫着“打人了！打人了！”一面四散奔逃开去。东长安街上登时大乱，商店铺户立即纷纷关上大门，闻讯赶来的巡城御史，带着兵马司的一队兵丁赶到了，他们比锦衣旗校还要凶狠地，将惊慌失措的上书刁民们驱赶到了正阳门外。
奉旨而来的锦衣卫使吴孟明，走出东长安门的时候，伏阙上书的刁民们已经被五城兵马司的兵丁驱散了，地上仅留下来几只破烂的鞋子，还有那个稀碎不堪了的奏本。他命令下属的一位锦衣卫指挥同知，让他率领锦衣旗校会同五城兵马司，务须在今天天黑之内将来京上书的山东、畿辅百姓驱逐出内、外两城。
匆匆赶回乾清宫大殿交旨后，吴孟明才长出了一口气，摸了一把头上的热汗，他自嘲地甩甩头走下皇极门的丹墀。
崇祯得到了锦衣卫使吴孟明的回奏，紫禁城外伏阙上书的人们，已经被锦衣卫协同五城兵马司安置好了，他心中一松正要退朝，却忽然从文臣班中走出来一位五十多岁的老臣，他手捧笏板径直来到御案前的朱红栏杆外跪下。
一秒钟前刚刚摆脱了烦躁的崇祯，一看是前日上疏反对自己加征练饷和攻击督师杨嗣昌的那个黄道周，立刻心中的无名火起，他不等这位老臣张口，就神色严厉地喝问：“你的奏本朕已看过，另有何事要奏？”
黄道周俯伏着地，行了君臣之礼后才说：“微臣求皇上停征练饷，严惩杨嗣昌以谢天下。使朝堂广布宽仁之政，收拾已溃之人心。”
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