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罗利看见三名房客在二楼安静地喝着酒。其中一人看似是商人，另外两人看似是工匠。
如果三人都是商人，就不可能这么安静地喝着酒，所以罗利觉得，自己应该没猜错三人的身份。
罗利走下一楼后，发现与刚才一样的一幕。
只有皮埃尔与洛芙在一楼。
看见两人保持着相同姿势，各自沉默地看向不同方向，罗利下意识地陷入仿佛时间静止了似的错觉。
“不会是刚刚有魔女打了喷嚏吧？”
这是人们认为时间会静止的一种迷信。
皮埃尔只从快被皱纹埋没的眼睑底下，瞥了罗利一眼。
要不是洛芙露出了笑容，罗利肯定会觉得自己失言。
“虽然我是商人，但老头不是商人，所以压根聊不起来。”
可能是这里没有随时摆放椅子，洛芙指了一下空木箱。
“托你的福，我顺利见到李维尼先生了。他是个性格阴郁的男士。”
罗利一坐下来，皮埃尔就倒了一杯加热过的葡萄酒，亲手递给了罗利。
“哈哈，没错吧？没有比他更阴沉的男人了。”
“不过他的特技很令人羡慕。”
洛芙露出一副“你见识到了啊”的愉快表情，对他说：“李维尼好像挺喜欢你的。如果你和他联手来做生意，你不觉得几乎所有商人在你们面前，就跟剥光衣服没两样吗？”
“可惜，他好像没有这样的打算。”
像李维尼这种人，或许可以用恬淡寡欲来形容。
“那家伙的人生乐趣，已经全部葬在那栋破房子里了，你看到庭园了吧？”
“景色非常地壮观，很难有机会看到那么大扇的玻璃窗。”
罗利刻意说出让人一听就知道是商人的发言，洛芙抬起微微垂下的头，让罗利看见她浮现笑容的嘴角。
“我就没法过那种生活，一定会发疯。”
虽然不至于到发疯的地步，但罗利也不是不明白洛芙的感觉。
对商人而言，思索如何赚钱的行为，几乎就像呼吸一样。
“话说，你有听说会议的事情吗？”洛芙从头巾底下看着罗利问道。
皮埃尔明显露出不悦的眼神看向洛芙，然后别过脸去。
罗利让脸上依旧保持很享受于谈话乐趣的笑容，并在笑脸底下准备好商人的表情。
他下意识地觉得，洛芙一开始就是为了这个目的，才安排李维尼跟他见面。
“听说会议已经有了结论呢。”
对于罗利的发言，是否真是李维尼亲口说出的事实，洛芙当然是抱着疑信参半的态度。
不过，如果洛芙早已获得事前情报，就另当别论了。
她只要把事前到手的情报，与罗利说的话相对照，肯定能够看出很多事实。
“什么内容？”
“很遗憾地，没听说这部分。”
洛芙像个小孩子在等待沙漏的沙子流完似的，从头巾底下注视着罗利。
但不久之后，她似乎明白了再多等，也等不到任何东西。
洛芙别过脸去，喝了口酒。
两人攻防互换。
“你问出是什么内容了吗？”
“我？哈哈，怎么可能，那家伙对我充满了戒心。不过，这样啊，先不说事实是真是假，从李维尼口中会说出这种话就表示……”
“说不定，出乎意外是真的。”
如果会议真有了结论，一定也会出现其他忍不住说出口的人。
而且，如果是就算说出来也不会为外地商人带来利益的结论，那就没有人会因此感到困扰了。
最重要的是，官方会议本来就是以提示结论为前提而召开。
“不过，有一点让人在意。”
“嗯？”
洛芙换脚翘起二郎腿，转过头看向罗利答道：“那就是你是为了什么目的在探究这个话题。”
皮埃尔好像笑了，或许他是在笑商人与商人的对话中，指出利害关系的箭头方向，总是这么模糊。
“你还真是直截了当啊。是不是因为你老是做一些小本生意？还是你从来不曾与对手正式交涉过？”
洛芙的声音听来胆量十足，让人很难想象她是个女性。
不，或许正因为她是女商人，所以才有胆量。
“我的目的，和其他家伙一样啊，就是一心想着，能不能从中捞上一大笔。除了这个，还能有什么其他目的？”
“避免亏大钱。”罗利记起在蓝海城的经验。
如果不是有过那样的经验，就算懂得理论，脑中也不会浮现这样的想法。
“虽然人类有两只眼睛，却很难同时看见两件事情。不过，你说的避免亏大钱，在某种涵义上是对的。”
“意思是？”
听到罗利的询问，洛芙轻轻搔了搔头说：“我是做石雕像生意的商人。”
“圣母石雕像？”
罗利的脑海里瞬间浮现在李维尼家庭看见的石雕像！
“没错，你看到李维尼家里的那尊圣母了吧？那是从位于西边沿岸的港口城镇来的，你听过吗？就是经由那里卖到这里的官方，我做的就是这样的生意。因为这生意只是把石头搬来，再卖出去而已，所以获利率不是很好。不过，这东西一经过官方的祈福，就能当场以高价卖出。在这一带，邪教徒的力量比较强大。再加上托了每年有大活动的福，会带来很多以一副感激不尽模样，来买石雕像的人。”
这是官方的炼金术，如同在聊情镇因为人们的意图和狂热，使得黄铁矿的价格高涨般，信仰能够轻易变成金钱，轻易得会让人下意识地想参一脚。
“虽然很遗憾，我没办法也分一杯羹，但相对地，我获得了不错的交易量。结果今年因为取消了大活动，所有交易都吹了。我切身感受到官方翻脸比翻书还快的本性。”
或许没有比，抱有既沉重又占空间的石雕像库存，更惨的事情了。
石雕像的运送费用庞大，而且销售对象有限，如果凭着信用增加了交易金额，恐怕将会被这次的打击搞得一蹶不振。
因为罗利不认为像洛芙般的商人，会不懂分散风险地把所有鸡蛋全放在同个篮子上。
所以，他觉得洛芙应该不会因此立刻宣告破产，但肯定是受了严重亏损。
她会因为气昏了头，而把注意力转向投机生意，并不足为奇。
“听说最近官方在南方也开始失去权威，我在想，自己是不是也该放弃把货物寄放在就快沉海的破船。所以，我在考虑要不要在最后大捞一笔，再换一个地方做生意。”
洛芙说的话或许也带着如果不大捞一笔，就无法换地方做生意的意思。
“所以，我刚刚才在说，难得有这机会，要是能够大捞一笔，要不要一起去南方。”
不用多问，罗利当然也知道洛芙要和谁一起去南方。
洛芙身边的皮埃尔，喃喃地说：“或许现在正是踏上巡礼之旅的好时机吧。”
这句话几乎代表着打算前去寻找葬身之地的意思。
这句罗利每次来到民宿都会听到的台词，现在似乎带有一些真实感。
“所以呢……”洛芙说道，并吸引了罗利的目光。
“你借钱给我好不好？”
洛芙的发言，听起来像是前后连贯，但事实不然。
不过，罗利之所以没有感到太惊讶，或许是因为他早有预感。
“关于会议内容，我拿到了准确度极高的情报，也有办法与相关人士做好事前交涉。剩下的就差现金而已。”
洛芙露出两只眼睛，直直地注视着罗利。
说是注视，其实洛芙更像是瞪着罗利，但罗利当然知道，这算是一种演技。
“我会先斟酌出资内容，如果危险与利益两者相称，我当然很乐意出资。”
“皮草买卖，初步估计利益有投资金额的两倍。”
如果有商人听了，立刻答应出资，罗利倒想看看那个商人长什么样。
当然了，洛芙似乎也明白那是不可能的事。
她放低声量，不再演戏地让表情恢复平静，说：“五十人会议应该做出了让外地商人附带条件地采买皮草的决定。”
“情报来源是？”
罗利觉得这种问题问也是白问，这就跟在酒吧询问女店员的年龄没两样。
即便如此，罗利还是想知道，洛芙会怎么回答，而这将成为他的重要情报。
“官方。”
“你和官方的关系不是已经决裂了吗？”罗利发出反击说道。
洛芙听了，耸了耸肩，笑着说道：“就算闹翻，也会在内部找好协力者，这是一个必定的法则。”
罗利当然不相信洛芙的话，但他也不觉得洛芙在说谎。
他觉得这个答案，总比说是从李维尼那里打听来的有可信度几分。
“内容是什么？”
“只允许外地商人以现金采买皮草。”
在这个城镇的皮草流通可能被独占的紧要关头，罗利还在想会议会做出什么惊人决定。
听到这个巧妙决策后，他不由地开口说：“城镇方面没摆明不能卖皮草，但从远方来的商人们，也不可能拖着叮铃当啷的大笔现金来到这里。”
“没错。不过，想必他们不可能就这么空手而归，所以一定会拿仅有的现金买皮草回去。”
这么一来，只要有现金，确实能够在竹林城采买优质皮草，再运送到其他城镇去。
不过，有一点让罗利觉得在意。
洛芙一旦把这个情报告诉罗利，罗利有可能不理会洛芙，独自进行交易。
“你把这件事情告诉我没关系吗？”
“如果你只是想赚点小钱来花花，那你就自己去交易无妨。”
罗利确认不到洛芙被头巾遮住的表情，他不确定洛芙这么说是因为小看他，还是有什么他不能独自进行交易的条件。
还是持保留态度、说话谨慎一些比较好。
这么做出判断的罗利，等待着洛芙继续说话。
“事实上，你身上的现金也很有限吧？”
“这我不否定。”
“既然这样，那你没必要白白浪费这个千载难逢的机会。你连李维尼的存在都知道了，想必在竹林城也没有能借钱的熟人吧？”
洛芙说的一点也没错，不过，罗利感觉到脊梁骨稍微有些寒意。
罗利下意识地觉得，洛芙会接近他，说不定一开始就是把他当成了出资者来思量。
这么一来，双方拥有的情报量和思绪缜密度就会有很大的差距。
因为罗利完全不知道洛芙的背景。
“不过，我可以先返回其他城镇，在那里准备现金。你不是本来就抱着这个期待，才向我提起出资的事吗？”
既然知道罗利身上没带着大量现金，也知道他在竹林城没有借钱的对象，除了这个期待之外，洛芙不可能有其他期待。
然而，洛芙摇摇头说：“当然了，从你和你伙伴的穿着打扮，再加上支付住宿费时的大方表现看来，我相信只要你尽全力，要凑到一千枚银币应该没问题吧。但是，在你忙着凑钱的时候，我想皮草恐怕会被垄断了。”
事情背面的背面就是表面。
罗利觉得自己越是小心翼翼地不想掉进洛芙的陷阱，就陷得越深。
他认为会议做出那样的决定，不就是为了避免皮草被垄断吗？
而且乍看之下，仅接受现金采买，确实是个很好的决案。
“你应该不会认为城门外的那些商人，是按照个人想法聚集在那里吧？”
“他们是因为某处的有钱人想赚更多的钱，才聚集在那里。”
“没错，这是一场商战。”
“商……战。”
罗利觉得这应该是洛芙自己想出来的字眼吧？
虽然这是他第一次听到这样的字眼，但是对一个商人来说，听到这个字眼会让人有种快要全身发抖的感觉。
“你对沿海地区不了解啊？只要去到港口城镇，你就会发现这个词汇流行到商人们喝起酒时一开口就说这个。而这个商战呢，当然不可能在某天突然发生，因为又不是山贼在打仗。对于可能发出攻击的对象，他们早就做好了事前交涉。”
罗利觉得洛芙这么说也有道理，没有一个商人不会事先调查好准备采买的商品。
“群集在城门外的商人们大概已经预测好几种会议结论，分别拟好对策了。好比说，你知道竹林城有多少有钱人吗？”
虽然突然被询问这种问题，当然回答不出来，但罗利毕竟是个商人。
他按照竹林城的规模迅速做了概算：“立着招牌的商行……大大小小加起来大概有二十家左右，只贩售特定商品的店家有两百多或三百家，还有差不多数量的富裕工匠们。”
“差不多是这样。那么，当中有几人比起城镇的利益，会更优先自己的利益？”
罗利无法回答这个问题，这并非因为他不了解竹林城的详细状况，而是因为人们总会在背地里满足其私利私欲。
“反正，只要有一家规模不算小的商行背叛了城镇，光是这样皮草就会整个被带走。如果商行接到愿意让他们在其他城镇设置分行的条件，一下子就会晕船了。”
因为商人动不动就喜欢群聚在一起，所以应该不会轻易背叛长年有生意往来的城镇。
但是，当利益来到眼前时，也没人能一直信守道义。
“不过，大规模的商行应该不会背叛吧？想必，城镇方面已经查了大商行的账簿，完全掌握到他们拥有多少货币了。要是他们偷偷把现金交给外面的商人，立刻会被查出来。”
罗利也立刻理解了状况，继续说：“就算大商行拥有没记入账簿的佣金，只要在会议结论追加一个条件就好了，那就是必须确认现金从何处取得。”
罗利进入竹林城时，分发到了“外地商人证明牌”。
当初这块木牌是竹林城方面为了避免外地商人在出乎意料的地方，中了交易陷阱而分发。
没想到，现在真的发挥了作用。
罗利记起通过盘查关卡时，接受了格外仔细的身体检查，那或许是为了确认外地来的人身上是否带着大量现金。
想必会议在那时，已经有了结论。
“不过，除了商行之外，有钱的家伙多得是。尤其是加工皮草的工匠师傅们，或是买卖加工所需物资的店家们当中，相信已经有人抱着悲观想法，觉得竹林城的皮草产业已衰败了。这些家伙为了得到展开新生活所需的资金，跑去向威胁竹林城皮草产业的人们摇尾巴示好，这也不是不可能的事。虽然五十人会议的结论，确实是最佳良策，但应该有不少家伙安心地以为这样就能够阻止皮草被垄断。我再强调一遍……”洛芙用着冷漠的声音说：“竹林城的皮草一下子就会被垄断。”
洛芙的意思是，趁着皮草被垄断前，赶紧采买皮草。
目前罗利比企图独占竹林城皮草的商人集团，占有优势的是，一方在城里，另一方在城外。
商人集团是顾虑到如果他们进到城里暗中活动，会议恐怕会一直无法做出结论，甚至还会采取过度的守卫行动，才会露宿城门外。
既然这样，就算他们掌握到会议已有结论的情报，也不会立刻进到城里来才对。
他们应该会等到五十人会议公布结论，让结论变成无法改变的事实后，才采取行动。
也就是说，罗利等人是有可能采买到皮草。
“我已经明白没有闲时间让我悠哉地从其他城镇凑钱。可是，这么一来，我现在就没办法准备大笔的现金。如你所知，我在竹林城也没有熟人。”
这点是让罗利感到最不可思议的地方。
洛芙究竟有什么企图？她从头巾底下露出蓝色眼睛说：“你不是有很宝贵的财产吗？”
罗利立刻试着回想自己有哪些东西，然而，他想不到自己有什么可称为宝贵财产的持有物。
再说，洛芙会知道罗利拥有宝贵财产，一定是从旁就能看见的物品。
这么一来，顶多只有马匹而已。
罗利这么想着，下一秒钟他注视着洛芙心想：“不会吧？”
“没错，你不是有个拥有美丽外表的伙伴吗？”
“……说什么蠢话。”这完全是发自罗利内心的真话。
不过，罗利指的不是他怎么可能卖掉莉莉薇的意思，而是就算卖掉莉莉薇，也不可能凑到那么多钱的意思。
虽然莉莉薇确实拥有十人当中有十人会回头看的美貌，但罗利不认为这样就能立刻换得一千枚银币。
如果真能换得一千枚银币，美丽的少女们早就被诱拐光了。
虽然，罗利也想到洛芙会不会识破了莉莉薇不是人类，但就算如此，他也不觉得状况会有太大改变。
“或许你会觉得我在说蠢话，不过，这点正是我选择你的理由。”
洛芙脸上浮现淡淡笑容说道，罗利不明白那笑容代表着什么意思。
是有自信的表现？还是陶醉在自己的计划中？或是……
洛芙取下头巾，露出美丽的短金发和蓝色双眸说：
“只要宣称你的伙伴是贵族少女，再卖就好了。”
“这！”
“你觉得不可能吗？”洛芙露出右边虎牙笑着说道，那是自嘲的笑容。
“我的名字是洛芙。正确来说，应该是洛芙伯爵！我是向国家宣誓忠诚的洛芙家第十一代主人，是个拥有正式爵位的贵族。”
据说，听到太离奇的笑话时，连笑都笑不出来。
虽然罗利这么想着，但其实也察觉这不是玩笑话。
他身为商人的眼睛和耳朵，告诉了他洛芙的表情和话语没有虚假。
“当然了，我是连吃饭都成问题的没落贵族，就只有名字气派，对吧？不仅变得穷途潦倒连块面包都买不起，最后还一度卖身给了暴发户商人。”
这是没落贵族必然的下场，而洛芙会露出自嘲笑容的原因就在此。
虽说没落，但仍为骄傲贵族的她，被暴发户商人买走了名字和身躯。
如果这真是事实，就不难理解洛芙为何会给人像个老手商人般的感觉。
“像我这样的女人，当然有办法找到两、三个门路，高价卖出冠上自家名号的少女。如何？”
这是罗利第一次涉入的生意领域。
商人赚了钱后，首先会做的就是让自己的名字镀上一层金箔。
像是建立起大商行的大富豪，原本是捡垃圾孤儿的故事也不稀奇。
据说，世上真有只要有钱就买得到贵族名号的事实。
罗利只听过有这种事情，但不曾亲眼见识过。
现在他眼前的洛芙，说自己是被买的一方。
“要说你的伙伴是贵族，绝对行得通。身为贵族的我可以这么断言！”
说着，洛芙笑了，洛芙沙哑的声音或许是因为不断诅咒自己的身世，到最后哑了声音。
“当然，我们的目的不是当真要卖掉你的伙伴。我刚刚也说了，虽然城镇为了防止皮草被垄断，而做出只能用现金采买的决定，但是商行压根没办法把现金交给外地商人，不过，商行也分为好几种。只要提出能让周遭的人接受的理由，有的商行愿意以收取若干费用的形式，提供现金融资，而我认识这样的商行。‘卖贵族少女’只是为了便于现金融资的说辞！商行方面肯定也明白这样的事实。不过，万一我们的生意失败了，这说辞就必须能发挥出担保的功能，所以，才要挂上我的保证。”
罗利下意识地半佩服地心想，原来洛芙已经设想好所有的要素。
即便如此，他仍然觉得单方面拿出莉莉薇当抵押品的条件太危险，他做不来。
姑且不论莉莉薇本身的人身安全，万一出事，罗利的商人生涯也会就此结束。
“我……不对，我们不会只单方面地要求你把重要的伙伴当成抵押品拿出来。”
“我们？”听到罗利带着疑问的口吻这么说，洛芙把视线移向一直保持沉默的皮埃尔。
“我将踏上巡礼之旅。”皮埃尔突然开了口。
从他口中说出的是，罗利每次来到这家民宿时都会听到的口头禅。
不过，洛芙说了“我们”。
这代表着洛芙与皮埃尔联手计划了一切，而皮埃尔表示将踏上巡礼之旅，肯定是他将仰赖洛芙提供资金和在旅途上照顾他的意思。
还有，一旦踏上巡礼之旅，将会是一趟好几年，甚至十年以上都回不了故乡的行程。
以皮埃尔这样的年纪，要踏上旅途，代表着不会再踏上竹林城的土地。
这么一来……
“我想这是最后一次踏上旅途的好时机。在过去，我当然也有机会筹到资金去行。不过，总是下不了决心……”
罗利有种感到胃部灼热的期待感。
皮埃尔有些疲惫的模样笑笑，然后看向洛芙。
洛芙一定猛烈地说服过他了。
然后，皮埃尔从满是皱纹的眼睑底下，用着蓝色眼睛看向罗利说：“就把这家民宿送给你吧。”
罗利倒抽了口气。
“行脚商人的梦想永远都是这个，不是吗？”
若是大睡一场，或许多少能让兴奋的情绪冷却下来。
尽管罗利抱着这样的期待钻进被窝里，但洛芙与皮埃尔的话语却像无法入睡的酒一样，让他辗转难眠。
“明晚回复我接受与否。”
罗利仿佛被灌得烂醉似的，脑海里不停响起这句话。
洛芙的计划，是以假称是洛芙家独生女的莉莉薇为抵押品，换得两千枚银币的融资。
如果可能，最好换得两千五百枚银币的融资，来采买大量皮草，并利用船只运送南下不死河，比任何人都更早一步卖出皮草。
据说，只要是聚集于竹林城的皮草，就是扣除关税仍然能以接近三倍进货价的价格卖出。
尽管知道如意算盘打得太早，罗利还是忍不住做了概算。
假设采买了两千枚银币的皮草，再以三倍价格卖出，就可获得四千枚银币的利益。
洛芙与皮埃尔两人提出分取八成利益的要求，这包括了事前交涉所需的费用、情报费以及皮埃尔愿意把民宿建筑物让渡给罗利以作为担保。
即便如此，罗利仍觉得不合算，因为建筑物顶多价值一千五百枚银币而已。
就在他打算抗议分取八成利益太多的那一刻，下意识地闭上了嘴巴。
因为两人表示只要一切顺利进行，除了皮埃尔的民宿建筑物之外，也愿意把民宿经营权交给罗利。
没有一个商人会不知道民宿经营权的价值。
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