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入秋后，天气凉爽，树上叶子日渐稀疏，树荫愈加斑驳，李家却日益热闹起来。收租收礼，备礼送礼，里里外外，人来人往，个个忙的不亦乐乎！秋粮入库后，李家要外送的礼基本送到位了。但是仆人们并不能松口气，剩下的就是要开始准备亲戚家眷之间的礼。虽然说亲戚的礼不比外面繁琐精致，但是却更细致讲究。
就拿六位儿媳妇来说，每一位的娘家都要送到。至于给他们准备什么，李忠一早就到上房门前等着请示老太爷。连日劳累，今天老太爷起的有点儿晚。待他起床洗漱好后，一早站在门外等候的李忠忙请示：
“老太爷，各房太太中秋归宁的礼单应如何置办？今年是六太太来家的第一个中秋，要送六样礼吗？”
“嗯！就这样，一切礼物制备都按规矩来，每一家都不能马虎！”
“是，老太爷！”
“今年的石榴和梨果大味甜，成色不错，备些节后送给各位亲家尝尝，就不要作为节礼了！”
“是！是！”
“你等等……”
刚要走的李忠又转回身，等了一会儿，就听老太爷道：
“算了，你去吧！”
李忠犹豫着慢慢走了出去。确定不会再叫他了，他才大踏步忙吩咐人备节礼去了。刚走出上房门，就见李顺在门外徘徊，他皱皱眉头问：
“李顺，一早在这里转悠什么？等老太爷吗？”
“不是，我在等你啊！”
“等我有什么事儿？租收得怎么样了？还有几家没交的？”
“走走，一边去说！”
李顺说着，神秘的拉着他来到没人的游廊假山之后。
四顾无人，李顺才道：
“怎么办？石老二的老母亲要不行了，他该交租原本准备好了，打算今天送过来。可是现在他老娘这样，他想少交点，给她老娘做个月饼，办理后事，说不够的争取明年补上！他找到我，苦苦相求，让我给通融一下！我想跟你商量一下，你看行吗？”
“这……肯定不行，没有不透风的墙，被老太爷知道了，会以为我们以往收租也从中作假；被佃户们知道了，以后动则找我们通融，你说我们管还是不管？”
“这……管就没个完，不管就可能到老太爷面前翻旧账，总之一时的善心，终归是没个好！罢了……不管闲事了！”
“不过石老二的难处还是要帮的，毕竟他哥哥早就没了，他光棍一人，确实难！这不马上就中秋了吗？我们就请示老太爷，早点儿发下人们的过节礼，可以把我的钱物拿些过去帮衬他。吃的就给他了，钱等他什么时候有了再还。”
“这样好！还是老哥你想得周到得体。得了，我的那份过节钱物也给他些急用！”
“你把还未交租的佃户名册给我一份，另外收入、放出钱物数量名册也给我一份。估计老太爷这两天要盘查明细了。一时问起来，你我心中都该大致有个数。”
“好好！我再细看一遍还有什么漏失，回头就送过来。”
二人说完，各忙各的去了。
第二天，大老爷、二老爷的秋季的俸银与禄米发了下来。李忠忙把此事明白的禀告老太爷、大老爷和二老爷。
老爷喝着茶，听着李忠的禀报，心中甚为满意。尽管老大是二品，老三又比老大低一级，老三、老四暂且没入仕，但是老五、老六天资胜过几位兄长们，他们不久也可入仕，那时门庭荣耀更是云路鹏程啊！
前来送俸禄的众人离开，老太爷忍不住跟老太太感叹：
“我们没有负祖上所望！眼前显祖荣宗，已然足矣！老五老六的未来也将是长风万里！还有老七……”
“你倒是满心欢喜了，你也不看看大儿媳妇的脸色，都快阴沉下水了！”老太太瞥了一眼踌躇满怀的老头，不满道。
“她阴沉脸干什么？这个家里又没少过她的份儿！目光短浅！”
老太太没理会老太爷，听说大儿媳妇吩咐墨儿过来看看归宁之礼准备的如何了！就悄悄吩咐墨儿过来问究竟。墨儿小心告诉老太太：
“大太太琢磨，论吃官饭，应当只有长房和二房，可是老太爷却把他们的俸禄全部入公了。她说这么多年，大房二房为养家出了不少力，即便节日也不见多分拨点儿给他们。今年的中秋，六老爷第一次陪媳妇归宁，怕是礼重于任何一房。不过她又认为那六太太家势确实也值得这么做。只是她心中不快，并不能平息。大太太思前想后，觉得这苦水也只能跟二太太说，可是她又担心二太太处事一向单刀直入，且得理不饶人，又万万直说不得……故苦闷！”
老太太听了长叹一口气，打发墨儿回去交差了。墨儿走后，老太太不放心，晚间让钱妈借故把银儿叫来，细问二儿媳妇近来境况，尤其是这两天的情形。银儿也不敢隐瞒，悄悄告诉老太太：
“近来二太太无事就在房中生气，不过是为娶进门的六太太不是张小姐而面子丢失。尤其这几天动她则忧怨：她归宁省亲，家人提起表妹白贞，她不知道该怎么面对家人。她觉得张小姐没能嫁进李家，不仅是张家的颜面扫地，也是她在李家颜面尽失。面对中秋归宁送过节礼，她退避三舍，似乎很怕回去。”
老太太点点头，赏了银儿几个新鲜果子，打发她回二房去了。
一夜桂花香气时浓时淡，老太太觉得一夜都没有睡稳。清晨起来，秋菊和喜子伺候她穿戴梳洗时，就见雪儿来了。她看见这丫头的神色，知道她有事要报，穿戴完，就吩咐秋菊和喜子出去了。身边丫头出去，她对雪儿道：
“好丫头，难为你能把我吩咐你的记在心上，一早就过来。说吧，什么事？”
“六太太似乎要归宁省亲！”
“哦，各房太太都要回的！不止是她。”
“她……她好像是要回去过中秋节，不止是归宁送礼！”
“噢？我明白了，难为你了，为这个家着想。说，你想我赏你点什么？”
听老太太这么说，雪儿连忙跪下了，道：
“老太太，六太太归宁时，我得闲，恳请您能让我回家去一趟！”
“好好！家里发生什么事了吗？”
雪儿点点头，忍着泪水道：
“我三个哥哥具已成家，三位嫂嫂嫌娘老了无用，不仅平常不给好脸色，就连过节也不会给口好吃的。”
“也许你多虑了，他们会给的。这不还不到中秋吗？”
“哪里会给！母亲托人捎话告诉我，哥哥嫂嫂他们前几日来家里翻东西，没翻到什么可心的钱物，还骂骂咧咧的。”
“他们太不像话了！可是你回去又能怎么办，你一个丫头家家的？”
“李忠老伯说这两天就要发下人的中秋赏了，我拿些回去给母亲，让她提前过节，好歹吃块月饼！”
“那我让李忠多拿两个给你带回去！否则别人吃着，你的给了家里，自己只能瞅着别人吃了。”
“谢谢老太太！”雪儿磕过头，退了出去。
小丫头的话却让老太太陷入沉思，真是家家有本难念的经。我们虽然不愁吃穿，可是仅仅这儿媳妇归宁送中秋礼，就花样百出，一位不想去，另一位又是去了不想回来……唉……
吃过早饭，为避免儿媳们闹出什么花样，老太太跟老太爷商量今年让儿子们陪儿媳妇归宁。老太爷一听就瞪圆了眼：
“家中事务繁杂，他们都走了，谁来操办？”
“快去速回，又不是住下不回来了！”老太太依然平心静气。
“净闲着没事找事！”
“没事找事？天天说女人头发长见识短，也不知道水见识短！老五老六说话间就要出去谋事了，多和亲家往来有益。就说梅家，去一趟，就多熟一分，以后若是有什么事，就好说了不是！”
“这倒也是！梅家虽好，这六媳妇，唉……”
“现在不是说她的时候，是说过节儿媳妇们归宁！”
“就让老五老六各陪媳妇回去行了，其他人就不要凑热闹了！”
“你这就太自以为是了。单单他们两房破例，你让大房怎么说？二房能呢？三房也不会愿意！四房嘴上不说什么，心里也不会痛快。照我说，就准允他们都一起回去，一起尽早回来，谁也不会挑理！”
“唉……”老太爷叹了口气，没再反驳，起身出去了。
见老太爷默许，老太太晚间把成家的儿子们叫到上房，吩咐他们提早准备陪媳妇归宁，特别嘱咐他们速去速回，同去同回。他们无论愿不愿去，都不好违抗母命。何况他们知道，这事由母亲吩咐下来，自然是被父亲默许了。议完归宁之事，弟兄们各自散去回房去。李荣卿站起来，却被母亲叫住了：
“荣卿，你留一下，我还有话问你！”
李荣卿站着略微一愣神，又坐下了。他面容板滞，看着母亲，等着她开口。但是老太太并没有马上说什么，而是喝了几口茶，才缓缓道：
“你媳妇前些日子三更半夜的拿着大包小包要出去避难？她这位长嫂就这样带头的？这是家啊，还是客栈啊？”
母亲虽然语气平缓，但是责问还是毫无异议。他听了又一愣神，心中疑惑，这家里怎么比外面还复杂，那天自己虽然没说任氏，但是他知道，她一向比自己更谨慎，可是仅仅是有一点儿影子的事情，纷乱多日后，居然也能传到上房，还被问起。他感到心情烦乱，就息事宁人回答母亲道：
“娘，当时就说她的不是了，而且她也没走！”
“回去告诉她，她要走，只管走！也不用偷摸着！随时都可以走！”
“娘，何必跟她置气，我回去替您多管教她就是了！”
“不是我说她，她是长房的大嫂！要时时处处为这个家着想！一天到晚就想着自己，那还是长房的人吗？还是大嫂吗？”
“是，母亲教训的是！”
母子二人又说些家常，李荣卿道了晚安从上房出来。他慢慢踱步回自己房去，每走一步，都感到莫名的身心怠倦。他烦躁家中口舌众多，却又轻易将谁治理不得，即便是丫头，也因为各房的主上而需慎言慎行。他心中感叹：看来李家老祖宗早有先见之明，否则怎么会定下翡翠李子拥有人不识字的家规。女人识字，又多了一个折腾是非的手段。只字不识便最好！
他边走边琢磨这事儿一定是妯娌想方设法传到上房的，弟兄们再怎么说也不至于过到相互挖坎阱，回去跟任氏什么都不要提起，否则，又是一场妯娌大战，而且扯瓜拉秧，没完没了。
李荣卿尽量遮掩让大事化小时，李赓卿却在房中叮嘱夫人季氏道：
“张家表妹的事你不要再耿耿于怀了！和其他房对峙逞强，不会有你的好处！”
“又怎么了？我何时逞强了？”
“你呀！大嫂可比你精明多了吧？”
“那倒是！”季氏翻了翻白眼道。
“刚刚，在上房，长房被母亲训了一顿！”
“大嫂被训了？”
“是大哥被训了，因为大嫂的缘故！”
“这个家，终究是你过日子的地方，张家不过是亲戚。你为亲戚，在自己的脚下挖坑，不是傻吗？”
“……”季氏瞪了丈夫一眼，没说话。
“再说，梅家也不是我，还有我们一家惹得起的门户。你就不要再掺和老六的事了。”
“是！我会尽量……”
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