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雄鸡声声迎天明，值夜的牢头打着哈欠来到牢门前，看见靳桂好端端的坐在墙角，悬了一晚上的心总算落地了。还以为今天要斩世子，昨夜会有很多人前来劫狱，他召集所有弟兄在大牢附近守了一夜，没想到一切如常，什么都没有发生。
看来恭亲王府是真的要倒了。前不久听说恭亲王生了重病，天书阁失窃之事还是世子去处理的。如今世子即将被问斩，始终不见恭亲王现身救子，想来是病入膏肓，估计也熬不了几天了。
人犯斩首前都有一顿好酒好饭，牢头也算仁义，念着他贵为世子，给他摆了小桌，置备了干净的碗筷。
“吃吧，吃了好上路，黄泉路上也好做个饱死鬼。”
靳桂移步桌前，凑到烧鸡上闻了闻：“还挺香。”
说完撕下一个鸡翅慢条斯理的吃着，一点也不像饿了好几天的人。牢头以为他是端着世子爷的架子不好意思狼吞虎咽，便退出去让他慢慢享用最后一餐。
转眼到了午时，官兵前来将犯人押赴刑场。靳桂终于露出惧色，坐在囚车里高呼冤枉。
断头台上，刽子手持刀而立，面目凶恶，一副活阎王的样子。
靳桂被强行压着跪在地上，在他对面的高台上坐着今天的监斩官——淮安王。
淮安王脸上的表情很复杂，有丧子之痛，有杀子之恨，更多的还是为儿子报仇雪恨的畅快。
儿啊，你看到了吗？害死你的凶手马上就要下去陪你了，你在九泉之下终于可以瞑目了。
午时已过，本该是一天里阳气最盛之时，然此时乌云聚顶狂风呼啸，天色急剧变暗。靳桂趁此天变大声喊冤，围观百姓议论纷纷，整个刑场一片哗然。
淮安王面露不悦，问一旁的监时官：“还没到时辰吗？”
“回王爷，还有半刻。”
“本王看这天色，应该到时辰了吧！”淮安王语气轻缓，却难掩威势。
监时官立马改口：“到时辰了，想是日晷受天气影响出了点偏颇。”
“嗯。”淮安王对他的表现很是满意，手握签牌起身宣布：“时辰已到，即刻行刑。”
大手一挥，只待签牌落地，刑令生效，覆水难收。
“午时三刻未到，王爷如此迫不及待，难道是心里有鬼？”
场上忽然响起清脆女声，只见银光闪动，快如灵蛇，准确衔住即将落地的签牌，一甩一抽，四分五裂。
白裙飘飘，纱绢掩面，听声音是个年纪不大的黄毛丫头。
监时官躲在淮安王身后壮着胆子发号施令：“大胆狂徒，休得放肆。来啊，给我拿下。”
淮安王早有部署，众多官兵鱼贯而出，将擅闯刑场的女子重重包围起来。
链鞭一出，柄上银铃叮当作响。这铃儿不大，声音却越来越响亮，繁音消散，全场只剩下这叮叮当当的铃儿声。铃声之中，官兵攻势变缓，完全不堪一击。
又有几人从人群中纵身而起，与官兵缠斗在一起。白裙女子借机脱身，落到刑台上拉起靳桂迅速遁逃。
将人救走后，其他人也相继离开，铃声却还在刑场上空回响，众人皆处混沌之中，虽不至神志不清，身体却始终不听使唤。
一头灰色小毛驴忽然闯进淮安王的视线，毛驴身后是摇着羽扇身着灰袍的蒲先生。
“先生……”淮安王终于能说话了。
铃声骤然消散，众人总算恢复如常。
刑场旁边的客栈里，庞青山盘膝而坐，猛的吐出一大口血来，漂浮在胸前的银铃铛骤然落地。
“宗主……”
“无妨！”庞青山抬手抹去嘴角血渍。“我们走。”
……
恭亲王府被查封了。
靳桂在刑场之上被人劫走，待官兵找来又不见恭亲王踪迹，办案官员理所当然的推断是恭亲王带人救走儿子，父子俩一同畏罪潜逃了。
府中众人一律被羁押，经严刑拷问确定不知靳氏父子下落方得释放。树倒猢狲散，偌大的恭亲王府，短短数日已然一派萧条。
老百姓也不是傻子，这靳家好歹贵为世袭亲王，背后势力盘根错节，想要一举击垮谈何容易？事情发展到现在这个地步，只有两个可能：一，皇上要弄他；二，尊后要弄他。单凭个淮安王，还没那么大本事。
此事发生后数日，楚今来找季牧之喝茶。两人很有默契，对靳家之事绝口不提。
两人依然先以茶入手，再进行话题延伸。楚今用他狐狸一样的眼睛四处扫了一圈，问道：“今日怎么不见宁姑娘？这极品的碧潭飘雪，她应该会喜欢的。”
“她身体抱恙，不便见客。”
“哦，无碍吧？”
季牧之并不接话，问道：“大人今日为何而来，但说无妨。”
“犬子带话，说殿下邀我品茗。这不，一得了空，老夫立马就来了。”
这老狐狸！
一壶茶都快见底了，季牧之可不想跟他浪费时间。
“听说贵国今年的祭天大典，从年关提前到了初冬，不知可有这回事？”
“不愧是沐王殿下，此等机要竟也能先手掌握。”
楚今丝毫没有因机要外泄而生气，反而十分赞赏。若是没有些手段，又如何能打探到这些消息？可见之前那步棋走对了，季牧之确实是个可结交的盟友。兴许在之后的事态发展中，他将会起到意想不到的重要作用。
“确有此事。尊后说异星现世，必须尽快向天祈福，方可保社稷永固苍生安乐。”
“若我没记错，异星现世是近两月才出现，可尊后筹备祭天大典，却是从立春后就开始了。莫非尊后真有神通，能提前预知异星的出现？”
“殿下所言正是。圣上就是担心尊后另有图谋，意图阻拦，偏偏皇权外落，朝中众臣各有居心，君威难立，实在是力不从心。”
说完，楚今沉沉一叹，再悄悄抬眼看季牧之。
季牧之品着茶，一副事不关己的样子。
这小狐狸！
“殿下常住燕京，有何需求尽管来找老夫。若有人胆敢怠慢殿下，老夫定当严惩不贷。”
“多谢楚大人。”季牧之唇角上扬展露笑意。“这么说起来，牧之还真有一事要劳烦大人。”
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