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拓跋焘推行的政治政策一定程度上有利于社会安定，推进了鲜卑封建化的进程，但拓跋焘毕竟是封建帝王，没有摆脱民族的界限，更没有停止过对各族人民的压迫和剥削，因此，在拓跋焘统治时期，民zu矛盾和阶级矛盾仍然十分尖锐。卢水胡是匈奴别部，因居于卢水而得名，自东汉以来聚居于湟中，其后渐分布于秦、陇，杏城镇等地。后魏平定关中后，在这里设置军镇，加强对卢水胡的控制。
大魏政府迁徙泸水胡人，加重其赋税，太平真君六年，关中地区爆发了卢水胡盖吴领导的武装起义。
起义爆发后，魏长安镇副将元纥率军前往镇压，被击败。于是，关中各族人民尽皆响应，起义军扩大到十万余人，分兵三路，一路由白广平率领向西南攻取新平、安定，一路向东南攻取临晋，从东面威逼长安，盖吴自领一军攻取李润堡，直插渭北，准备进攻长安。
拓跋焘急忙调发高平镇敕勒骑兵赶赴长安，又令将军长孙拔调集并、秦、雍三州之兵屯守渭北。
与此同时，聚居于河、汾间的河东蜀在薛永宗领导下于太平真君六年十一月袭击魏在河东的牧场，夺取马匹，组织了一支三千余人的骑兵，在汾曲发动起义。
盖吴派人和薛永宗取得联系，薛永宗接受盖吴的任命为秦州刺史，先后攻取闻喜、弘农，逼近潼关，队伍亦发展到五万余人。
两支起义军连衡相应，结成犄角之势，声威大震，北起杏城，南至渭北，西抵金城，东及河东，以陕西中部为中心，包括甘肃东部、宁夏东南部、山西西南部、河南西北部的广大地区都处于起义军的控制和影响之下。
盖吴派使臣赵绾上书宋文帝，希望刘宋政权能出师河、陕，形成对北魏南北夹攻的态势。
在关中统治摇摇欲坠的情况下，拓跋焘亲自领军征讨，他采取分兵牵制、各个击破的策略，由殿中尚书乙拔将三万骑讨盖吴，西平公寇提将万骑讨白广平，自领主力进攻薛永宗。
太平真君七年正月，大军兵临汾曲，利用当地豪强建立壁垒，隔断薛永宗和盖吴的联系，随后乘起义军没有戒备的情况下发起突然袭击，镇压了这支起义军。二月，拓跋焘率军渡过黄河，至洛水桥。盖吴闻讯后北撤，在杏城遭到魏军包围，损失严重，再次上书宋文帝，希望刘宋政权能出师援救，但未能如愿，八月，盖吴被叛徒所杀，起义军被镇压。
在镇压盖吴起义的过程中，拓跋焘对沿途响应起义的各族人民进行了残酷杀戮，力图以民族高压政策来扼杀反抗斗争，暴露了其统治者的本性。
消灭了内部的隐患，拓跋焘开始专心对外。
柔然在魏朝建立之初就是其
大敌。拓跋焘十二岁便远赴河套抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。
始光元年，拓跋焘即位后不久，柔然可汗牟汗纥升盖大檀率六万骑兵进犯云中，拓跋焘率轻骑赴击，被柔然军包围达五十重，拓跋焘声色刚毅威严，不为所动，这才稳定了军心。后北魏军射杀柔然大将於陟斤，柔然乃退。
始光二年，拓跋焘整顿兵马，突袭柔然，大破柔然军队主力，从此，拉开了魏朝对柔然的战略大反攻的序幕。
神麚二年，拓跋焘分兵两路，取道黑山和大娥山，大举攻打柔然。
拓跋焘亲自率领轻骑军长途奔袭，出奇制胜，很快就抵达栗水，俘虏敌军甚众。这次的战果十分辉煌，被称为北魏破柔然之战。
从光始元年至太平真君十年的二十五年间，拓跋焘十三次率军进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，扩地千余里，后设六镇抵御柔然入侵。终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”。
从此之后，柔然一蹶不振，这是既汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。
拓跋焘另一次重大胜利是南击刘宋获得胜利。
神麚三年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏朝将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。此为后魏南朝第二次大战。
太平真君十一年，南朝宋经过元嘉之治后，国力昌盛，使得宋文帝刘义隆幻想“封狼居胥”。
于是在元嘉二十七年秋七月，宋文帝刘义隆下诏北伐。
刘宋前期进展顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘准备反攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。
拓跋焘进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。拓跋焘命令诸将，可以不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插:拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。
在鲁郡太守崔邪利投降之后，拓跋焘派遣使者以太牢祭祀了孔子。
拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。
拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。
到了12月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。
这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。
除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。
投降北魏的人，更是不可胜数，北
魏的强势迫使刘义隆向北魏求和。
拓跋焘几路远征军虽然都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病。
北魏听闻盱眙有积粟，欲以为北归之资，但在辅国将军臧质、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，损失惨重。北魏军队在大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。
至此，拓跋焘实现了“饮马长江”的志愿，而刘义隆只落得了“仓皇北顾”。
拓跋焘在对外战争中不断取得胜利的同时也开始改革官制。
始光元年正月，设置右民尚书。神麚元年三月，设置左右仆射、左右丞、诸曹尚书十余人，各居别寺。神麚元年七月，诏令各征镇大将依照品第等级开府，以设置佐吏。
延和元年三月，改代尹为万年尹，代县县令为万年县令。后又恢复原称。太平真君五年正月，侍中、中书监、宜都王穆寿，司徒、东郡公崔浩，侍中、广平公张黎辅政，设置通事四人。又选各曹良吏，在东宫办公处理事务。正平元年七月，因为各曹官吏过多，裁减其员。
拓跋焘在不断对外作战时，也根据形势对外进行政治联姻。
拓跋焘即位后，善于审时度势。他在采取战争手段的同时，根据形势，也力争通过通使、贡赐、联姻，缓和与敌对政权间的矛盾，建立友好关系。
拓跋焘统治的三十年间，北魏和柔然、刘宋、胡夏，北燕、北凉，互通使节，相互贡赐财物的事实不胜枚举。相互联姻，也不乏其例。
神麚元年，拓跋焘把俘虏的夏国皇帝赫连昌迎至首都平城，不仅供奉丰厚，封爵为王，并将其妹始平公主嫁给赫连昌。
在此之前，拓跋焘已纳赫连昌的三个妹妹为妃，并立其一妹为皇后。
延和二年，拓跋焘派使臣册封北凉君主沮渠牧犍为王，并将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，纳沮渠牧犍之妹兴平公主为昭仪。
延和三年，拓跋焘以西海公主嫁柔然可汗吴提，并纳其妹为夫人。
太平真君十一年，拓跋焘率军伐宋，直抵瓜步。在胜利形势下，他主动遣使求和、请婚。他以其孙示宋使曰：“吾远来至此，非欲为功名，实欲继好息民，永结缘援。宋若能以女妻此孙，我以女妻武陵王，自今匹马不复南顾。”
表示了他要通过联姻，建立友好关系的愿望。当然太武帝采用联姻、通使、贡赐等手段的动机，并不是很纯正的。
拓跋焘作为一个外族政权，却注重发展生产，奖励农业。
拓跋焘为了完成统一大业，能有效地使用战争和和平手段，足见对经济，思想文化建设也很重视。
拓跋焘道：“财者，军国之本”
。拓跋焘懂得物质财富是关系到战争胜负，政权存亡的大事。
拓跋焘根据其统治区民族众多，生产方式不一等情况，坚持实行不改变各族人民传统生产方式、生活方式和风俗习惯的政策。
既重视汉族人民农业生产，也重视少数民族的畜牧射猎习惯。通过发展农牧业生产，征收人民租调，接受各族朝贡和通过战争掠夺等手段来增加物质财富，保证军国费用。
太延五年，拓跋焘采纳高允“广田积谷”的建议，下令“悉除田禁，以赋百姓”。
太平真君五年，拓跋焘采纳古弼建议，削减上谷苑囿之半为民田。
太平真君末年，太子拓跋晃监国，推行有牛和无牛人户换工种田做法，“垦田大为增辟”。
（本章完）
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