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晏纾在散朝后与王曾，刘屏，史元苏一道去膳司用朝食。忽听众人你一言，我一语，说着近日都中的趣事，又谈到某一位前途似锦的谏官执意要求娶一名寂寂无名的歌妓，并为此与恩师决裂。既不点名，也不道姓，只是言辞揶揄，多有暗涉。在席诸位心知肚明，与晏纾和睦的，或旁敲侧击点拨，或另起话头岔开。与晏纾不睦的，心里暗乐，面上只作听不见。怨妒晏纾的，乐得探讨，愈发将事儿说得不堪。
刘屏与黄德鹤素日见了面，总斗鸡一般，你排揎我一顿，我排揎你一顿。这会子，刘屏见他笑地满脸褶子，谈兴极浓，心上已经恼了三分。
他知道黄德鹤曾一心想替自己的儿子揽下睢阳书院后厨采办的差事，或是花木维护，或是其他，最好是把晏纾的独生女娶回家去，既可以拉拢晏纾，还能借机踩刘屏他一脚，何乐而不为，因此待晏纾分外殷切。
只是可惜晏纾总能巧妙地回绝，无论是差事还是亲事，这不仅仅是因为晏纾看不上黄德鹤的为人，更是对他这老友无声的驰援。刘屏深谙其中道理，黄德鹤自然也明白，索性求和不成，反目成仇，因此对晏纾近日的遭遇分外关注。
刘屏是炮仗一样的性子，听他言里言外暗射富良弼，又嘲讽晏纾，遂将手中炊饼掷在碗中，哼了一声，说道：“诸位同僚好赖也都是朝中五品以上的大官人，怎么同市井婆子一般嚼人是非，还当乐呢。”
黄德鹤见晏纾只默默吃着朝食，充耳不闻，正觉没趣，见刘屏耐不住性子，登时满脸笑容，说道：“刘将军此言差矣，我们这是替那位谏官惋惜，大好的年华，又求娶谁家的不能，非要自甘堕落。”
刘屏竖眉要骂，王曾给刘屏递了一个眼神，刘屏自知自己争辩不过，只能满脸愠色，按捺了下来，
王曾见刘屏忍下，遂笑着喝止道：“莫说朝中士大夫，便是亲王之中，求娶歌妓的也不在少数，黄大官人这话，不知是在暗射哪一位呢。这话若圆不回来，看谁饶地了你！”说着，又拈须哈哈笑起来。
众人听了一时都笑了起来。素日与黄德鹤不和睦的，更乐地看热闹。
黄德鹤听了这话，将在座诸位看了一遍，已有几位或正娶，或续弦了歌妓的同僚，抬起来直瞪瞪瞅着他，不觉笑容僵在了脸色。
正想着该如何迂回，盛鸿笑道：“那如何相提并论，歌妓又分官妓，家妓与野妓。朝中亲王或士大夫娶的，那都是什么人物，又有哪一位不是才貌双绝，名声远扬的顶顶翘楚，寻常人可望而不可及，他们求得了自是他们的本事。哪里同那位谏官似的，他要娶的又是什么人物。”
晏纾不愿意再听，用巾帕擦了嘴，向左右作揖道：“大人慢用，晏某先告退了。”王曾等人体贴他心，插手还礼。
晏纾起身离去，将窃窃私语之声抛之脑后，乃至出宫门，上了马车，仍觉一团浊气闷在胸口，悒郁难解，又想到富良弼，愈发悲恸不已，遂握起拳头来捶腿，又一时，眼含着泪光，长长嗟叹了一声。
晏荣打马前行，车毂粼粼行至龙津桥。
晏纾忽听晏荣吁停了马，不觉纳闷，遂掀起车帘问究竟，竟见文延博一袭霜色锦袍，手中握着一卷宣纸，他的随从牵着马，横在马车前。
文延博见了晏纾掀开帘子，上至眼前作揖。
晏纾不觉气上心头，问道：“我当是谁，原来是文家小二，我问你，你掺和我家的事，掺和的还不够？这会子又来拦我的马车，感情是又有了什么主意？”
文延博恭敬道：“听闻晏夫子去贡院翻看了一回我殿试时所作的卷子，仿佛并不看好，学生特意又再作了一回，还请夫子过目。”
晏纾冷笑道：“我不是你的外祖，没有万贯家私可以分给你。又只有一个女儿，且还要留着招婿上门的，只怕不能遂你的愿，还请文二哥别处费神去吧。”
文延博笑道：“竟然这样巧，如今我自给自足，侥幸过得，不必惦记哪个的家私。家里又最不缺的就是哥儿，少我一个也无妨，如此说来，竟然桩桩件件都不需要费神，顺遂心愿！”
晏纾不觉噎住，只得又说道：“凭你舌灿如莲，在我这也讨不到好，与其白费功夫，不如往别处讨巧，你这样的人物，有的是人惦记。”
文延博双脚坚定如钉，只是双手托着卷子，堵着前路不让，笑道：“夫子，我们正是经一事长一智的时候，虽不过为官两三月，却也精进许多，这段时日又时常与良弼兄，绪兄秉烛夜谈，推心置腹，要比从前心智增长，觉察出许多从前不曾察觉的不足之处，这也正是我重作此卷的目的。
夫子，卷中所言，句句发自肺腑，绝无顺应讨好夫子之意。恳请夫子收下批阅，倘若还有不足，还请夫子指点，夫子极力发展书院，凡带了文章拜谒之人，无论贫贱富贵，夫子都一视同仁，如何到了小二这，就另改了规矩。夫子若不收下，与我不公。
再者论，夫子，我是真心喜欢忆之，若夫子愿意将她许配给我，我愿意立帖为誓，效仿夫子，无论如何，不纳妾室，不养家妓，使家宅肃清，一生一世一双人。还请夫子念在我一片痴心的份上，收下此卷，给小二一个机会，小二一定竭力展现，直到夫子满意为止。”
晏纾听了这一番话，心里已经软了几分，又见街上人来人往，投过来的目光愈发多了，不愿与他多加纠缠，只得摆了摆手，让晏荣收下，一时放下车帘，仍觉馀意纠缠，想到此人交际甚广，诱惑甚多，难保他能坚守一心，夫妻过日子，总会有口舌，忆之又是这等不服输的秉性，只怕他日，硬碰硬起来，将无地容身，这也是他的顾虑之一。
却没料想到，这文延博肯当街做如此保证，可见其决心。不由对他刮目相看，遂厌恶之情酌量减了几分。
车毂粼粼再次启程，不多时便抵达晏府，晏纾下了马车，一路信步回至房中更衣，哪知苏氏与姜妈妈出了门，房内空空荡荡，只得唤晏荣进来服侍，待脱下官服，换上常服，又往清明院去。
达至清明院，他踩着石头砌成的甬道，不觉想起富良弼进院不久，曾见梨花初来，一时兴起作了首词，他读后评价为有形无神，只是一味堆砌前人的字眼。却不成想这一句，直叫富良弼入了魔，索性茶不思饭不想，挖心搜胆地耳不旁听，目不别视，守在梨花树下，眼见花开花落，终于精血诚聚，得来一首，兴冲冲拿来给他看。哪知在这石子甬道上滑了一跤，摔破了下颌，肉里见骨，鲜血哗哗直涌出来，唬地苏氏几乎晕过去，还是自己亲手为他止血包扎。
晏纾呆了半日，又往书房走去，来至书案边，唤晏荣取纸研墨，待他铺陈毕，遂撩起长袖在笔架上选笔，一时看见了富良弼十八岁时，用攒了两年卖字的钱，为自己买下的鹿毫笔，不觉扶着椅凭坐下，又呆上了半日。
忽听屋外忆之求见，本不愿见，却想起近日，苏氏总说她呆呆懒懒，不免有些担忧，到底还是让她进来，不一会儿，忆之往屋中来，晏纾见她几日的光景，竟瘦了一大圈，双眼发滞，当真一副呆相，全然无平日巧笑倩兮的灵动模样，霎时一惊，暗自掂掇道，她与良弼两兄妹的感情是好，正因不曾生出旁的什么，我才看在眼里急在心里，这会子不许她与他再来往，断然不能使她如此。
又细细想来，她素日是个懂事省心的孩子，养到这样大，花费在她身上的心思，近乎没有院里几位的一半。却时常能道出一番言论，无人不赞性灵通透，百个不及她一个。她最是知道什么该做，什么不该做的呀。又何时这般不能自持过？
晏纾想到此处，手掌重重按在腿上，不禁问道：“你，你喜欢那文延博？”
忆之正不知该如何开口，踌躇之际，她的父亲反而先将话儿说出，不觉心生退意，又强打起精神，说道：“我，我喜欢他。”
晏纾圆瞪起双眼，一时又惊又叹，只恨自己平日疏于管教，任她自由出入，才闹到这幅田地，徒增悲伤，又问道：“这是什么时候的事了？”
忆之呆了半日，这才红着眼笑道：“应该是从前岁在睢阳书院晒书那一日起，我就总是不由自主地去留意他，只是那时候还糊涂，又以为自己一定是要嫁给良弼哥哥的，也不曾多想。如今才越发明白过来。”
晏纾只得说道：“那你这会子，又想同我说什么。”
忆之怔了半日，讪笑道：“女儿没想说什么，只是，父亲错怪文二哥哥，女儿如果不替他辨一辨，心里有愧。”
晏纾瞅着三魂少了七魂半的忆之，又是气馁又是气愤，只能按下情绪，说道：“你说吧。”
忆之垂目想了想，说道：“文二哥哥他很好，对我很好，对几位哥哥也很好，且他是真心实意，并不藏奸。”
晏纾又等了半日，见她只是两眼直直，不再说话，不觉纳罕道：“这就是你为他辩解的话？”
忆之点了点头。
晏纾右手往前一摆，说道：“不该啊，不该啊，平日里，你就是回护院里的小猫小狗，话都要比这时候多！”
忆之呆了半日，满眼噙着泪花，哭着笑道：“我也不知道，我只知道他真的很好。”
晏纾不住摇头，说道：“忆之，你是怎么了？”话音刚落，忽见姜妈妈直愣愣闯了进来，满脸惊慌失措，见了忆之在场，忙稳了稳，笑道：“大姑娘也在啊，厨房刚熬了一锅鱼汤，姑娘这会子该饿了吧。”说着，又去叫杏儿，说道：“快带姑娘去吃鱼，喝汤。”
杏儿被姜妈妈催促着，满眼疑惑，一面去扶忆之，一面咕哝道：“我方才从后厨回来，冷锅冷灶的，这会子哪里来的浓汤？”
姜妈妈狠狠看了她一眼，吓地她连忙扶着忆之出去。
姜妈妈又等了半日，见主仆二人出了院子，这才上前低声道：“官人，夫人晕过去了。”
晏纾陡然站起，问道：“这是怎么回事？”
姜妈妈犹豫了片刻，只得说道：“夫人，夫人见大姑娘成日呆呆的，不知听了谁的谗言，说姑娘可能冲撞了什么，去卜上一卦，化解化解就妥了……”说着，又直瞪瞪瞅着晏纾，欲言又止。
晏纾急道：“这都什么时候了，快说呀！”
姜妈妈忙道：“那道士为姑娘算了一卦，说是，说是，姑娘前头有位兄长，前世是个短命的，好不容易投胎转世，却又未足月落了胎，因此怨念更深，后来，后来官人夫人又有了姑娘，视若珍宝，哥儿怨妒姑娘，趁着她悲恸，失于防守，将她的魂儿偷去不知何处当了……夫人一听这话，当场就晕了。”
晏纾捶案大喝道：“胡闹，胡闹！”又一时气血翻涌，眼前事物乱晃，双脚趔趄着就要跌倒，连忙扶住书案，恍恍惚惚之间，见欧阳绪重影堆叠，迎上前搀扶，说道：“快去，快去请赵太丞。”
欧阳绪忙传了话下去，晏纾缓过了劲来，又按住了他的手，说道：“你素日爱读《易》，卜卦，解卦也通地很，你说，你说你妹妹，不会真的……真的……”说到此处，愈发双腿发软，身子下沉。
欧阳绪忙搀着晏纾坐下，一时不明就里，想到，夫子素日不爱怪力乱神之说，今日又是怎么了，不觉又看向了姜妈妈，姜妈妈忙又将那道士所言说了一遍。
欧阳绪听了，一时怔怔的，说道：“伏羲创造先天八卦，乾为天，兑为泽，离为火，震为雷，巽为风，坎为水，艮为山，坤为地，对应的是自然之象，正是远古的人们不懂通过观天象，辨云彩，故用八卦来推算，预判风雨雷电之象。后人又根据伏羲八卦，两两相对，再衍生出八八六十四卦，对应爻辞，这才生出吉凶。”
晏纾急道：“我已经急的眼冒金星，你却还有功夫在这长篇大论，只说准还是不准！”
欧阳绪只得说道：“夫子莫急，学生，学生熟背六十四卦卦名，爻辞，从来也没听说过哪一卦，提到偷了魂魄去当这等谬论。”
晏纾听了，反倒缓了口气，说道：“可见那道士，看夫人打扮富贵，又知道咱家只有这一位姑娘，必定爱若珍宝，故意拣凶险的话来说，叫人先畏而后信，说到底，不过是为了赚银子，不足为信，不足为信。”又摆手道：“扶我去看看夫人。”
欧阳绪应声去扶晏纾。
姜妈妈踟蹰了半日，又问道：“那，那要不要告诉大姑娘，夫人病了。”
晏纾听了，想了半日，说道：“等赵太丞来了，先看过夫人，再去看看大姑娘，一切等赵太丞看过再说吧。”
众人等着赵太丞来，却不想，赵太妃偶感小恙，几位大医官都被召进宫中还未归来，晏纾听了，只得又让去请曹医官与李医官，却又得知，忠王打马球摔伤了腿，把医管局大小的医官叫去了好几位，晏纾无法，又只得叫人去请坊间名医。
直闹到晡时，才终于瞧上了郎中，那时，苏氏也已经醒来，一味呜呜咽咽地哭，哭完自己苦命，又哭忆之苦命。
郎中张金看了一回脉，又见她哭时中气十足，只回急火攻心，开了几张凝神安睡的方子。
晏纾谢过郎中，又见苏氏只顾伤心，遂将欧阳绪的话说给她听，又道：“那术士为了骗你的银子，才胡说的浑话，这你也信，好端端又闹一出，没得惹来晦气，这会子还不止住，别没什么也哭地有什么了。”
苏氏抽抽噎噎，又拉着欧阳绪问了好一阵。
欧阳绪专挑《易》学中晦涩难解的术语来说，又将自己的见解说了一回，还有晏纾从旁附和。
苏氏虽识字，却不通文理，不觉晕晕乎乎，半信半疑，又要欧阳绪去和那道士当面对质。欧阳绪只得应下，又推说今日已晚，不如明日再去，苏氏听了倒还罢了。
一时又想见见忆之，晏纾恐再生事端，推说先让忆之看过郎中再说，苏氏这才安生了下来。
欧阳绪带着郎中去看忆之，一径穿花过柳，达至忆之的小院，她正在院里撷花，听了二人的来意，说道：“这没病没痛的，又看什么郎中。”说罢，只是顾着撷花，并不理睬。
欧阳绪劝道：“你是肝火旺盛的底子，又是贪嘴的性子，动不动就要上火，火气一来，就连带着伤风咳喘一起来，张郎中来是为你瞧瞧该如何调理才好，他来都来了，难道让他白跑一趟，你就让他瞧一瞧，也不打紧。”
忆之想了想，也就依言让他诊脉，张郎中看过脉象，又问起居饮食，笑说了无需如何调理，只是注意忌口。
忆之听了，埋怨道：“我说了没病没痛，不必看的，果然没什么吧。这忌口若能做到，只怕也离死不远了。”说着，又往花丛中去了。
欧阳绪引着张郎中往院外去，走了半路，将婆子支开，到了无人时，才问道：“张郎中，我妹妹她当真无妨。”
张金这才低声道：“大姑娘两眼筋浮，呆滞无神，面如菜色，唇若如纸，想是近日思虑过多，积郁成疾，夜里睡不安稳，又不怎么进食，内里虚，肝火旺，伤神又伤身，老夫倒是能开些安神，补气血的方子来，只是这病到底是心病，还需心药来医，否则……”说道这处，摆手不再多言。
欧阳绪作揖道谢，送去张金，又回去向晏纾回话，晏纾听了，只是垂目沉思，半晌，才嗟叹了一声，说道：“儿女是债啊！”说着，又问道：“绪哥儿，听闻你近日同那文二哥走得颇近。”
欧阳绪见提到此处，便说道：“是的，从前他只与子美好，我们也不是爱攀附交际的人，又私心想来，那样的公子哥儿，也结交不起。虽见过几回，不过点头之交。近日相处了才知道，他倒是比我们还要实在的人。他虽是吕公的门生，时常说了一些话，竟与夫子的观点十分相近，连良弼都感慨，他竟比我们还要像夫子的学生。”
晏纾听了又问究竟，欧阳绪说道：“良弼的秉性刚正，同僚之中，爱他的，视他如旷世奇才，恨他的，恨不能绞碎了喂狗。可延博不同，这上上下下没有不服他的，便是连吕三哥儿那种混账，他也能收服，我问他如何做到，他只说也没有什么特别的，任随其意、悠然闲适而自得其乐，不因外物而伤和气，不敢做过分的事，事情做的正好就行了。这话说的虽粗浅，是人人都懂的道理，可试问又有几人能做到，这才让我更佩服他。”
欧阳绪见晏纾无话，又说道：“说句私心话，我虽敬佩良弼，倘若谈婚论嫁，却又更愿意让忆之嫁给延博。偏巧忆之心里也惦记他，本该是桩美事。”
他顿了顿，又说道：“也并不是我与他好，就替他说话，说到亲厚，自然是良弼与我比他与我更要亲厚的。良弼想娶苏缈缈，是他自己打定的主意，非说有个人挑唆，那个人也只有忆之，没有别的谁。延博若真是个攻于心计的歹毒人，他难道不会设计得圆满些，不叫人察觉。又或者一味避嫌，也是行的。无论东窗是否事发，他只管体面登场，前来求亲，只怕夫子爱他还来不及，又何至于闹到这般田地。夫子你说是不是。”
晏纾沉吟了半日，这才说道：“我也知冤枉了他，我只是恨他们自作聪明！良弼当真非要娶那女子不可，也不必偷偷摸摸！求告到我面前来，就是有天大的火，气上几日也就消了，还能真的决裂。我豁出老脸去，请文大官人放了那女子，再让那女子在咱们家住上三年，户税案重录户籍时，将她记在你师母名下，凭着从前再怎么着，也就成了体体面面的良家子，我晏纾的干女儿，届时名也正，言也顺！
偏一个争气，一个主意大，家里最乖的那一个，还知情不报！我岂能轻饶，倘若不叫他们知道利害，往后不知还要捅多大的篓子，你们这些孩子啊，再聪明，到底还是孩子，又懂什么利害关系！”晏纾不觉一口浊气堵在心头，一时红了眼眶，又不想叫欧阳绪察觉，忙背着手，仰望暮色浓重的长空。
欧阳绪听了，愈发惭愧。
晏纾缓了一阵，才说道：“所幸你不知情，我才同你说的。眼下忆之成了这幅样子，又听说良弼成日悻悻，频频出错，再闹下去，也觉得无趣……明日吧，明日就做个决断。”
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