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话说忆之跟随嵬名守泉回到金明寨，却发现此人包藏祸心，权衡之下决定说出事实，奈何被嵬名守泉倒打一耙，又得知父亲受自己所累，在都中处境艰难，不觉丢了半魂，成日怔怔的，没了主意。过来指认忆之的西夏投诚军中不乏她面熟的人物——甚至有几位是跟随元皞一起卧底大宋的侦探，他们道出忆之与元皞亲密无间的相处细节。随着举证的人越来越多，李世兵逐渐打消了疑虑，遂将忆之双手套上枷锁，投入大牢，又上报延州等待范涌发落。
忆之在与鼠蚁为伍的地牢里，不觉静下了心来，她想到，都中为何会她与元皞淫奔而逃的传闻，难道宋廷内有人与西夏勾结？范大官人用以夷制夷之法，将降军安置在寨子里，与其余羌兵一同操练。据她看来，如今驻守金明寨的羌兵竟有一多半是来自西夏的。元皞行事独断霸权，嵬名守泉能忍辱负重，伺机寻仇，焉知还有旁的什么人，也是如此。
她蓦然灵光一现，想到，一定有一群人，他们暗藏杀机，遮蔽锋芒，等待时坐收渔翁之利。我得把消息让元皞知道，我还得把消息让父亲知道！
她开始不断求告，央求见李世兵一面，奈何看守她的人也来自西夏，他露出难解的笑容，只是充耳不闻。牢内不乏哀求的人，其余士卒只是挺着胸脯守卫，并不把她放在心上。
忆之感受到深深地无力，她不知还能做些什么。
却又一日，嵬名守泉前来探视忆之，他对忆之笑道：“你的事儿越闹越大了，延州知州范大官人不敢妄动，将事无巨细上报朝廷，这消息传了回去，引起轩然大波。听闻，还有人为他辩说，你与西夏侦探苟合，淫奔私逃，与他无关。你们中州人说话可真有意思。他为了自证清白，要亲赴前线，倘若事情属实，便亲手绞杀逆女不再话下。”
忆之听后，只是怔怔不语。
嵬名守泉道：“你这全是自作自受，倘若你不出卖我，我也替你说好话，周全。让你顺顺当当地回京。”
忆之出神道：“你与嵬名元皞一脉同宗，他做错了事情，你该劝谏他……”后话再说不出来，她开始觉得自己愚鲁迟钝，在乱世中不堪一击。
嵬名守泉纳罕道：“你是为了他才举报我的？”
忆之心内一动，否认道：“不是。”
嵬名守泉冷笑了一声，转身离去。
不知又过了几日，忆之饥寒交迫，黑鼠在她眼前爬过，也没了尖叫的力气。夜间睡意朦胧之际，忽听杳杳冥冥，传来刀戈剑戟相斗之声，不觉睁开了眼睛，栅栏外火光冲天，映红了潮湿阴暗的地牢。
她看见元皞用大刀砍断了铁锁链，开了牢门进来，难解的疑团，一一解了过来。
忆之娇怯怯爬起的时候，他已经走到跟前，蹲下身来看她，说道：“我以为你回了家，总要好过些，没想到成了这幅模样。”他又要为忆之开手上的枷锁。
忆之抽回双手，就这一个动作，已经气喘吁吁，她往后跌坐，问道：“都中为何会有你我淫奔的传闻？是不是你，是不是你害我父亲……”
元皞道：“我为何要害你的父亲，为了让你恨我？”他笑着摇了摇头，替她打开了枷锁。
忆之双手一开，又伏在草席上喘了半日，问道：“那为什么……”
元皞道：“我说过，你不知道的腌臜事太多，权利的争斗本就是如此，你父亲身居高位，有人恐他盖过自己的锋芒，设计构陷，暗中拿捏他。”
忆之只觉犹如万箭攒心，不觉又羞又愧，又恨又痛，五味之杂陈不可言喻，她抽噎着，出了半日神，蓦然眼神一定，奋力向前扑去——她想去夺元皞的大刀。
元皞将她接入怀中，笑道：“做什么，你要自刎吗？”
忆之淌下两行热泪，悲恸着，摇头说道：“我不能让父亲蒙羞。”
元皞道：“你若死了，岂不更由着那**人胡说？你一心向宋，卧薪尝胆的壮举无人知晓，留下满地的流言蜚语，却要你父亲一人独自去承受？更何况，你私藏了手稿，通宵达旦苦学党项文字，想尽办法打探西夏军事布防，还有兴庆府的舆图，该绘了一半了吧，我竟不知你还有过目不忘的本领。你若死了，那该多可惜啊。”
忆之不觉心惊肉跳，她两眼望着元皞，颤着音道：“你怎么……都知道？”
元皞笑道：“我夜夜都去你帐中看你，只是你不知而已。”他将忆之扶起，带她往外走去，只见道衢上横尸枕籍，两耳还有争斗之声。
忆之疑了半日，说道：“你们是故意的，打败仗也好，装作军心涣散，投诚也好。”
元皞笑着在前头引路，说道：“打败仗是真，狄庆、李世兵确实有本事，不过能高者狂，再随意吹捧吹捧，他便如鲜花着锦，烈火烹油一般，被浮华遮蔽了双目。边防惯例，就地安置投诚的士卒。宋廷又有内斗，老文臣主守势，不愿轻易开战，我这才有了机会，行此里应外合之计。”
忆之又问道：“那嵬名守泉呢？”
元皞道：“他有没有告诉你，我试探过他很多回，他都过关了，只是这一回，没能沉住气，他若冷静判断过，绝不会轻易暴露。”
二人走过两壁尸海，脸上映着远处的火光。
元皞又道：“你可以交出兴庆府的舆图，告诉李世兵你知道的一切，你便有了转机。你为什么不交呢，我猜猜，你见如今战局对我不利，又以为我一心请降。倘若你交出了舆图，只怕宋廷更有了底气，对我赶尽杀绝是吗？”
忆之蹙眉道：“你活地好累啊。”
他冷笑了一声，说道：“就是因为世俗如此冰冷残酷，我们才需要朋友家人爱人。不过，如果朋友，家人，爱人也变得世俗……就唯有善待自己。”
忆之问道：“你的身边是不是从来没有过可以信赖的人。”
元皞缄默了半日，回望忆之，说道：“有，苏努尔”，顿了一顿，又说道：“现在还有你。”他带着忆之拾级而上，来到望台，支着凭栏，俯视寨子。火光映红了半边青天，烧杀掠夺之声此起彼伏。
他说道：“在宋国，嵬名吉利伤你，我救你时，你一直在喊李平救我。那日在军营，嵬名吉利再次伤你，我抱你回大帐时，你也一直在喊李平救我。可见你心里一直都有我……”
须臾，又感叹道：“我是真的后悔，一念之差，将你带回西夏。”
顿了一顿，又说道：“我舍不得放你走，更舍不得你受苦。我本打算将你送回宋国，待你离开金明寨，去了延州，我再实行我的谋划。”
忆之呆望着红光满面的寨子，迷惘道：“国难当头，性命攸关，他们根本不了解你，不了解西夏军，却一味狂悖自大。武将安居庙堂，却让根本不懂用兵之道的文官驻守边戍要地。范叔父遣返了投诚的嵬名山予，已是大错，就地安置边防的投诚的士卒竟然是惯例……”
她缄默了半日，说道：“所谓兵不厌诈，这一战，我输地心服口服。”
元皞笑望着忆之。
须臾，她又说道：“如此关头，朝中还有人构陷父亲，官家到底在想什么，朝臣们到底在干什么？我竟不知我拼尽所有，到底在守护什么……我忽然之间，什么都不懂了。”
元皞嗟叹了一声，说道：“你本不必知道这些。”
忆之蓦然笑了，说道：“我庆幸我知道了。”倏忽，她看见刀光下瑟瑟发抖的妇孺，怒向元皞道：“你不能伤害无辜的百姓。”
元皞笑了一声，说道：“你还说你不懂，不是挺懂的吗？”
忆之不觉发怔，心中霎时透亮了几分，说道：“是了……我守护的是百姓，是这些无力反抗的百姓。”
元皞笑道：“就像富良弼不顾一切也要彻查地下城的案子一样，他不是非要与谁抗争，他只是在守护无力反抗的百姓。”
忆之呆了半日，问道：“你觉得他做的对吗？”
元皞撇了撇嘴，不置可否，说道：“评判对错的依据是什么？你们劝诫富良弼不要娶苏缈缈，言辞凿凿指责富良弼自毁前程，对吗？你们口无遮拦地暗涉苏缈缈是乐妓，不洁，无财，藏奸，对吗？
你们对苏缈缈来说又是什么，高高在上的，自命不凡的恶毒人，她的处境并不是她造就的，她无力与命运抗争，很多人都是如此，即便是嵬名吉利，他可恨，也可怜。
他顿了一顿，又接着说道：“我敬佩有胆识，有信念并且坚持到底的人。能让我敬佩的人不多，富良弼是其中一个。”
忆之将话听入心中，细细品味了半日，又蓦然想到，说道：“你的兵帮助嵬名守泉诋毁我，是否是你授意的？”
元皞挑了挑眉，笑道：“有的时候，我很喜欢你的机灵。偏有的时候吧，我又希望你别这么机灵。”
忆之正要发怒，元皞道：“我本一片真心送你回家，奈何你家宅不宁，既然你回去也是要受苦的，恐怕只会更加辛苦，索性添油加柴，让你彻底回不去，就留在我身边，让我来保护你。”
忆之不觉深受感染，一时凝视着元皞，馀意纠缠，她缄默了半日，又强自平复了下来，说道：“你不能，一边伤害我的家人，在我的家园烧杀抢掠，一边柔情缱绻地对我说保护我。”
元皞笑了一声，只得说道：“世俗向来如此，总是难以两全的。”
忆之缄默了半日，轻叹了一声，说道：“我父亲要来了。”
元皞说道：“我知道。”
忆之又道：“他一定会全力救我。”
元皞笑道：“那不一定。”他又顿了一顿，说道：“况且，我不放你，你哪儿也去不了。”
忆之道：“他若全力救我，你就得放我回家。我是宋人，你是西夏人，两国战事不停，你我永远都是敌人。”元皞无话，他与忆之双目对峙了一阵，绕过她下了望台，又到大堂，在李世兵的高位上坐下，眼看战果。
青天微微透出鱼肚白，枝头的雀儿吱吱喳喳地叫着。
章元正在扫视战火洗礼后的金明寨，忆之朝他走了过去，与他并肩，一道扫视四周，问道：“看样子，你也通过了他的考验。”
章元嗟叹了一声，说道：“那又如何，他仍然不肯把兵权交给我。”
忆之垂目沉吟了片刻，说道：“你若坚定不移，必能收获硕果。”
章元不觉望了忆之一眼，须臾，又去协助元皞，检阅金明寨官中的账簿，清点财物。
西夏军扑灭了余火，官妓女眷们狼狈不堪，娇怯怯哭成一团。
苏努尔与一个孩子卯上了劲，孩子越怕他，他越要做凶恶的脸谱吓唬他，孩子的祖母紧紧抱着他，也唬地浑身打颤。
忆之走了过去，蹲下身，对孩子道：“昨日是冬除日对吗？”
苏努尔不悦地射了她一眼，那孩子噙着泪花，眼望着忆之，点了点头。
忆之接着说道：“你们的冬除日是怎么过的吗？”
孩子怯怯道：“要，要守岁，大人都去睡觉了，就没人管我们，可以尽情地围着火盆吃甜食，耍铜钱，通宵达旦。”
忆之笑道：“你知道汴京的孩童是怎么过冬除日的吗？”
孩子摇了摇头。
忆之道：“汴京城的每逢冬除，便会从皇宫里浩浩荡荡闯出一群‘恶鬼’。”
那孩子听了惊畏不已。
忆之笑道：“不过那些‘恶鬼’，都是御林军和教坊司的艺人装扮的，他们或带着骇人的面具，或化着五彩的脸谱，身穿戏服，手里拿着兵器和彩旗，有的扮判官，有的扮阎罗，有的扮钟馗，有的扮小鬼，总之五彩缤纷，犹如群魔乱舞。他们有鸣锣开道，绕城而行，挨家挨户地敲门，你若不开，他们便群起砸门。大人们都在睡觉，只有小孩负责看门，你知道这个时候，他们该怎么办吗？”
那孩子亮着双眸，全神望着忆之。
苏努尔好奇，问道：“他们怎么办？”
忆之从旁边的瓮里抓了一小把铜钱，洒向苏努尔，又笑着对孩子道：“这叫‘驱祟’，也叫‘有钱能使鬼推磨’。”苏努尔不妨，被铜钱洒了一身，一时怒上心头，抬手要打忆之，却听那孩子咯咯笑了起来，说道：“我知道了，这些人都是扮鬼闹冬除！”
忆之道：“是呀，因为他们生地足够凶狠，都不需要扮相，你是不是被他们吓着了？”
孩子笑得更欢，说道：“我才不怕！”
苏努尔怒目圆睁，握住忆之的手臂将她往元皞那处拖拽。
忆之不妨，被连拖带拽走了一路，又被丢在了元皞脚边，只听苏努尔道：“为什么这个宋国女人可以四处走动？方才你也听见看见了吧，你说说看，我能不能咽下这口气，你说说看，我该不该教训她！”
元皞正在吃酒，说道：“跟章元清点财物去。”
苏努尔不服，还要说话。
元皞又蹙眉摆了摆头，苏努尔无法，只能瞪了忆之一眼，悻悻走开。
忆之揉着手臂，坐了起来。
元皞吃了一口酒，说道：“我真不明白你非要守护这样虚无缥缈的东西做什么。”
忆之不语，只是眼望着露出笑容的孩童。
元皞道：“那孩子不知真情，告诉了别的孩子，那一群孩子信以为真，都拿铜钱去洒士卒，又叫嚣着我不怕你，你猜会如何。”
忆之望向元皞，说道：“你得怀柔善待这些百姓，暴政之下必出祸乱。”
元皞道：“他们都是羌族人，骨子里流淌的就是戎马精神，宋国的衣食养软了他们的意志，难道不该纠正？做我的子民，都是要拿着刀枪上战场的，断不能活在云梦泽里。”
忆之只得辩解道：“他们还小。”
元皞道：“我像他们这么大的时候，就什么都懂。”
忆之直瞪瞪瞅着元皞，不觉一股火儿在心头燃起，她抓一把尘土，又踟蹰了一番，不敢造次，只洒在了他的肩上。
元皞举起皮囊正要吃酒，不妨被洒了半身，蹙眉问道：“做什么？”
忆之没好气道：“‘驱祟’，一把不够，还要再洒一把。”
说着又抓起一把尘土，正要洒时，元皞猛地握住了她的手腕，又凑到她的面前，说道：“别把我惹毛了，否则饶不了你。”说着，深望了她一眼，又坏笑着丢开了手。
忆之不觉气血翻涌，连忙两眼望向别处，强按下心思不表。
士卒押着李世兵，跪倒在元皞面前。
元皞高坐着，斜靠着凭几，屈起一条腿，脚跟踩在高椅上，右手搭着右膝盖，笑问道：“李将军，这打了败仗的滋味不好受吧。”
李世兵啐道：“呸，元皞小儿！爷爷不过一时大意，中了你的诡计，既然如此，要杀要剐悉听尊便，你休做这轻狂样，爷爷最见不得！”说着，又去大骂忆之，说道：“你这贱蹄子，哪里浪不成，通敌叛国，你可对得起你爹爹，又对得起皇恩！”满嘴污言秽语不堪入耳。
元皞挑了挑眉，说道：“李将军是豪杰，能人所不能，自然不可等闲视之。”又对左右道：“先把他左耳给我割下来，嚎几嗓子听听，看看会不会同他那大儿子似地哭爹喊娘。”
忆之闻言一惊，连忙扭身握住了元皞的手臂，跪直了身子，仓皇摇头道：“不可不可，他已是战俘，无论如何也要给他体面，断不能侮辱他，会引起众怒的！”
元皞看了忆之一眼。
章元听见动静，飞跑了过来，作揖：“兀卒，晏姑娘所言在理，兀卒此举倘若传入宋国，将被坐实了暴虐之名，对兀卒立国不利！自古有云创业容易，守业难。兀卒要为来日做打算！”
李世兵气地满面通红，大声喝骂唾沫乱喷，又断喝道：“尔等休在爷爷面前装相，一个唱红脸，一个唱白脸，威逼利诱，只当爷爷不懂还是如何？爷爷可不用你这骚贱蹄子求情，既着了你元皞小儿的道，还有什么体面不体面，豁出了去，也不过是一死！”
忆之愁颦道：“你少说几句吧！”
元皞去摸忆之的手，忆之忙抽回手，他又笑了笑，两眼望着忆之，说道：“你听见没有，人家压根不领你的情，一口一个贱蹄子骂着，你难道不生气，我听着都生气。”说着，又朝李世兵看了过去，喊道：“把耳朵给我剐下来！”
苏努尔得令，拔出腰间佩戴的匕首向李世兵走去。
忆之望了远处朝这边看的孩童一眼，颤着音喊不要，却听一声凄厉的惨叫，李世兵的左耳已经被剐了下来，登时血肉模糊，苏努尔更将他的左耳抛到忆之身上，忆之陡然一惊，掩着唇往后跌坐，唬地寒毛卓竖，瑟瑟发抖，不觉腹中翻江倒海，几乎要吐出来。
元皞咂嘴，先往朝忆之回望了一眼，怒射了苏努尔一眼。须臾，又对李世兵道：“李将军，我敬您是长辈，可给足了您面子啊，又是使臣又是重金厚礼。您倒是头一摆，傲气地很。彼时是否想到过，会有今个这样的下场？”
李世兵打着颤，狠狠道：“元皞小儿！”他因失血过多，唇儿渐渐没了血色，他顿了一顿继续说道：“爷爷我就是看不上你那小人得志的模样，你妄图立国，与宋、辽比肩？我呸！你且看，你会落个什么下场！”说罢，咯咯笑了起来。
元皞吃了一口酒，听了这话，撇了撇嘴，对苏努尔道：“把另一只也剐下来。”说罢，特意望了忆之一眼，忆之惊望着元皞，不住地摇头。元皞直瞪瞪望着她，未置一词，倏忽，又看向苏努尔，见他站着没动，断喝道：“还不动手？”
苏努尔忙持刀将另一只耳朵也割了下来。
忆之不敢再看，唬地缩着身子，打着颤，噙着泪问道：“为什么啊……你这是为什么啊……”
元皞两眼深望着忆之，说道：“我要让天下人知道，我愿意屈尊请和是给了你莫大的面子，倘若不从，便是与我为敌，他日落在我手里，绝不轻饶！”说着，摆了摆手，道：“押下去，关起来，派最好的郎中医治，让狱卒看紧看牢，他若死了，一起陪葬。”
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