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话说忆之为构陷嵬名吉利，不惜激怒他重伤自己，在半昏半迷的弥留之际，那被尘封的梦魇再度开启。忆之苏醒后，望着营帐弧形的圆顶发怔。
章元候在屏风后，听见了声儿，问道：“姑娘觉得如何？”
忆之直瞪瞪出神，过了半日，才说道：“总之还没死。”说话间，略动了动，轻轻发出了一声哀嚎。
章元开始煎茶，说道：“姑娘还是太性急了，想要制裁谁，方法有许多种，当以损失最小的为首选。”
忆之又怔怔道：“古人云，读万卷书不如行万里路。亏我满腹经史策论，事到临头，到底鲁莽又不堪用。”说着，泪儿从眼眶流入鬓发。
章元笑了一声，说道：“嵬名吉利死了，兀卒当众斩下他的头颅，悬挂在角阙望楼上。”
忆之颇感欣慰，笑着说道：“好，总算报仇了，总算替你，替我自己报仇了。只可惜，不是我亲手所杀。”她又举起双手，迎着烛光，去看十指。
章元道：“是兀卒救了姑娘。”
忆之说道：“章先生，我想回家了。”屏风后缄默了半日，又听他说道：“姑娘，兀卒为姑娘变了许多。”
忆之陷入思忖，说道：“章先生，您是为建功立业才投奔的元皞，你深知我不愿他攻打大宋。他若为我而改变，对您是不利的，又为何和我说这些。”
章元道：“姑娘当知，西夏权重高官十二名中，汉人占据七名，党项和诸羌仅有五名，从数量上看，仿佛汉官更有地位。只是十二监军司，枢密院等军事职要，无一位是汉人。西夏以武力为重，兀卒的心思昭然若揭。兀卒虽任我内侍官要职，随军出征，许多军机大事到底瞒着我。”
他顿了一顿，又说道：“我与嵬名吉利不同，我虽不爱大宋，到底也不恨大宋，我只是久举不中，恨英雄无用武之地。”
忆之道：“章先生助他改革内政，建立国制，创新文字，立官制，定朝纲。如此功绩难道还不够吗？”
章元缄默了半日，说道：“姑娘，宋廷里的小皇帝能书善画，造诣出类拔萃，一手飞白飘逸游丝。酷爱讲经论史，双日便要举办一次经筵，满朝大儒围坐迩英阁，于书案上论兵法，时常争执地面红耳赤，又如何？倘若大刀向他们砍去，他们除了作鸟兽轰散，还能怎样？拿起书籍格挡？
两国交战，凭借的不是繁文缛节，不是华丽文采，不是仁义道德。是拳头，是力量，是赤裸裸的军事战斗能力。”
忆之道：“所以，章先生想要兵力。你不愿意做一个空而泛谈的文臣。”她顿了一顿，说道：“可这与我又有什么关系？”
章元隔着屏风，以手加额，行叩拜大礼，说道：“臣下愿意辅弼姑娘。”
忆之苦笑道：“你辅弼我？我只是一个什么都不是，也什么都没有的女人，你辅弼我？教我如何在兀卒枕边吹耳旁风吗？不……我要回家了，我不想再呆下去。”
章元道：“姑娘，宋廷下诏，褫夺兀卒西平藩王爵位，贬为庶民，敕令关闭边境所有对夏开设的榷场，并揭榜于边地，募人能擒兀卒若斩首相献者，即为定难军节度使。
兀卒敕令野利两位将军率军至麟州，凉州之南，又亲点三万精兵，夜袭保安军。”
忆之陡然一惊，不觉圆睁起双眼。
章元道：“姑娘难道能眼睁睁看着兀卒攻打母国，又或者，姑娘能眼睁睁看宋国边境的百姓备受战火摧残，生灵涂炭？据我所知，姑娘的两位哥哥，一位在延州知推官，一位在泾原路知任安抚使。一旦打起来，他们将首当其冲。”
忆之只觉五内俱热，一时应答不上。
却说元皞亲点三万精兵，夜袭保安军，宋军列兵迎战，不过很快呈溃败之势，将帅刘怀中被苏努儿斩于马下，夏军气势泼天，势不可挡。
倏忽，有一人从颓兵败将中，纵马扬枪，逆行而出，那人披头散发，带着青铜面具，猛烈如罗刹，长枪横扫，且驰且杀，所到之处，无人能与之匹敌，锐不可当。那人又与元皞应战，几个来回，不相伯仲。
他势如疯虎，元皞不妨，被一枪挑破了肩膀。
不知何人欢呼道：“武煞星，那是武煞星！天爷开眼，武煞星下凡为咱们而战，势要灭绝西夏小丑！”
宋军霎时得到了鼓舞，纷纷拾起长戈，长剑，又投入战争。
夏军见元皞受了伤，又听对方被人称为武煞星下凡，惊畏不已，唬地没了主意，元皞见局势逆转，一场激战下，双方皆死伤过半，奈何夏军军心涣散，根本无心应战，只顾逃窜，连忙喝令收兵，带着其余残兵撤回营地。
今日一战，元皞本意试探，他以为宋人软弱可欺，并未做圆满的谋划。没成想如此惨败，骤然失了出征的近半人马不说，自己也受了轻伤，顿觉颓丧不已，满腹怒火。
他与苏奴尔回到大帐中，章元已经得到消息赶来，他见元皞挂了彩，满脸愠色，两眼直瞪瞪瞅着沙盘，一面思忖，一面上前作揖。
元皞道：“保安军向西，沟梁山壑，地形复杂。并不容易突破，而保安军向东，则是延州。地形开阔，又是范涌这等只知舞文弄墨的书生驻守，我们即刻启程，改攻延州。”
章元道：“兀卒，延州前言要塞是金明寨，驻守金明寨的将帅乃党项大族李世兵，他统帅金明等十几个羌族部落的兵马，轻易难以攻破！倘若再战，也不必急于一时，当筹谋圆满再……”
苏努尔揪住章元的衣襟将他提起，断喝道：“筹谋你奶奶个筹谋，你们宋人除了会说时机未到，时机未到，还会说什么！”又将章元摔到一旁，说道：“兀卒，我们即刻启程，改攻延州！”
章元连忙作揖道：“兀卒，万万不可！”
元皞断喝道：“你给我闭嘴！”
章元惊畏，不敢再语。
元皞又缄默了半日，说道：“传我号令，即刻启程，前往金明寨。”
元皞一声令下，大军浩浩荡荡又往延州挺进。忆之旧伤未愈，在寒冬里日夜兼程赶路，成日殚精竭虑。元皞忙时行路，闲时与众将帅作沙盘推演，并不见她。
忆之心结未解，也不愿见他，大约行了二三日的路程，大军在临近金明寨宽阔一处安营扎寨。
方才稳定，忆之正在吃药，忽见章元闯入她的营帐，怒气冲冲说道：“到底是边戍游牧之族，愚昧无知，鲁莽成性，焉知打仗还需天时地利人，他半分不占，竟一味只知道打，打，打！”
忆之望了他一眼，问道：“又怎么了？”
章元道：“兀卒又率大军攻打金明寨。”
忆之怔了怔，问道：“首战惨败，又日夜兼程赶路，方才安顿下来，正是军心不稳，精力疲软之际，怎么又要打？”
章元执起几上的酒盏，摔碎在地上，捶案道：“可恨，可恨！但凡听我一句，但凡听我一句！”
忆之叹了一声，一直捱到暮色深重，也没能入眠，又听元皞率军归来，不觉出营帐去看，果然大败而归，又见一团颓靡之势，衰兵败将，怨声载道。
元皞骑着马，从忆之眼前走过，看也不看她一眼。
忆之见他难成气候，不觉陷入迷惘，一时想到离开，默默转身回到营帐。
倏忽又过了几日，忆之偶能听见埋怨之声，更有士卒仰慕李世兵，结众潜逃，投奔金明寨，愈发多思多虑，不知该如何是好。
一日夜深，她正坐在毛毡上叠衣裳，元皞打起帘子进来，见帐里只燃着一只炭盆，寒意侵肌彻骨，竟与帐外并无太大区别。不觉又在帐里逛了一番，在她跟前站定，问道：“我派人送你去延州吧，石杰在那，他会好好照顾你。”
忆之的手顿了一顿，轻轻嗟叹了一声，问道：“你呢？你如何打算？”
元皞缄默了半日，说道：“我还不知道。”
忆之不觉抬起头来看他，说道：“你该听我劝的，安安稳稳做你的西平王有什么不好。”
元皞顺着忆之身旁坐下，笑道：“你呢，你可有什么打算？”
忆之低声说道：“不知道。”
元皞道：“你此回去，无论如何，你的父兄都会愿意接纳你，只是可惜了你那段良缘。”
忆之呆了半日，无言以对。
元皞又问道：“你想他吗？”
忆之又呆了半日，才说道：“这一切发生地太快，没有办法去考虑太多，也不敢去考虑太多……沉寂了这几日，我才开始为自己打算，也想到了他。”又讪笑道：“他那样的人物，自然会有更好的配他。”
她又缄默了半日，对元皞说道：“你向宋国请降吧，保证永不再与宋国为敌，安心为陛下镇守边戍，陛下仁厚，满朝文臣也不愿意打仗，想必也不至于多加责难。”
元皞道：“明日，我会向宋上书请降。”
忆之问道：“当真？”
元皞道：“你就随使臣一道回去吧。”
忆之怔住了，她呆望了元皞半日，元皞笑着摩挲她的脸颊，又站起身离开。
忆之不觉心中空空荡荡，好像少了一样什么东西，她想到，回去……回去做什么呢……继续做那闺帷里待嫁的仕女，成日无所事事，吟诗作赋，逛街游耍？我已经没了名声，又失了贞洁，回去只会折损父亲的威严。恐怕外人不能容我，只能委屈院里几位哥哥将就接纳，他们必不会有二话，只是……当真非得如此吗？
如此想着，不觉朦胧睡下，乃至次日辰时，随元皞麾下年轻的大将嵬名守泉率十几名骑兵，一道出使金明寨，一行人沿着戈壁平川走了半日。又入山麓，途经河川，嵬名守泉让众人在河川旁歇息片刻，忆之下了马，踩着石头涌成的河岸，到河边取水。
她在皮囊里装满了水，在岸边的大石块上坐下，眼望汩汩流淌的河水出神。
嵬名守泉跟了上来，在另一块大石头上坐下，说道：“将要回家了，姑娘高兴吗？”
忆之看了他一眼，讪笑道：“臊眉耷眼地回家，又有什么好高兴的？”
嵬名守泉笑了一声，说道：“他很可恨吧？”
忆之不觉蹙眉。
嵬名守泉道：“他毒死了自己的母亲，杀了自己的妻子，还有仍在襁褓里的孩子，叔父，堂兄弟，一个都不能放过。这样心狠手辣的人，难道不可恨啊？”
忆之不解他的用意，只是不语。
嵬名守泉道：“嵬名山予是我的恩师，我自幼丧父，他就如同我的父亲一般无二。他死后，嵬名元皞数次试探我，不过我都侥幸过关。因为我知道你们中州人有句话，叫君子报仇，十年不晚。”
忆之蓦然解了过来，惊道：“你并不打算送去请降书，你是打算投奔李世兵去？”
嵬名守泉笑着点头，说道：“待我们到达金明寨，嵬名元皞还会收到消息，他派去求和的使臣被扣押在了金明寨，宋廷并不接纳他的请降书。你猜他会如何？”
忆之心中一跳，说道：“你这是在挑起战争！”
嵬名守泉笑道：“我只希望他不得好死。”
忆之道：“你不怕我告诉别人？”
嵬名守泉笑道：“你告诉谁？即便你说了真相，送去了请降书，你们那小皇帝愿不愿意饶他还未可知，倘若不饶，你还会被扣上通敌叛国的帽子，届时，不仅是你，连你父兄都要受到牵连。要是我，我绝对不会说。”须臾，他又笑道：“嵬名元皞害你如此，你应该也是恨之入骨才对。”
忆之只觉心惊肉跳，说道：“倘若，他得知宋廷不纳他请降书，他会如何，他的兵力死伤了大半，又逃亡了大半，手中仅有五六万兵，他率十几万精兵都攻不破金明寨，眼下又能如何？”
嵬名守泉冷笑道：“谁还管他？”
众人再次启程，涉浅水而过，终于到达群山环绕的险要之地，金明寨。
角阙上守望的士卒曳满了弦蓄势待发，嵬名守泉高喊投降，其声响彻山谷。
李世兵得知有人自称自己为当朝参知政事晏纾失踪多月的独女，亲自接见，又取了画像辨认了许久，只觉面容憔悴，悒郁寡欢，毫无神采，勉强能够识别。
嵬名守泉滔滔不绝地道对李世兵的仰慕之情，渲染他与西夏军对战时驰骋战场，豪情万丈的英雄之色。
忆之见李世兵十分受用，不觉更加担忧，她望向嵬名守泉，心中想到，倘若是父亲，他会怎么做？他深知我被地下城所累，却又在得知我被西夏侦探掳走后，首先想到的是将有祸乱，即便我行踪不明，即便他急火攻心呕出一口鲜血，他也强撑着，入宫面圣，与陛下协商调配兵力，部署边防。
他一惯都是如此，先人后己，先国后家。我亦不会因他如此而责怪他。
若他明知嵬名元皞一心求和，遭人构陷，从而引起战乱，只怕还会叱责我知情不报。
如此想来，不觉心内腾起一股正气，忆之蓦然道：“李将军，此人的话不能信！我并非他所救，他乃嵬名元皞派来求和的使臣，因个人恩怨，故意窝藏不说。”
李世兵喝令，众士卒霎时执戈相向。
嵬名守泉因被收缴了武器，只能赤手空拳戒备，他冷笑了一声，说道：“这个女人是嵬名元皞的女人，她苦苦哀求我，说受嵬名元皞迫害，只想回家，我才带她离开。如今看来，她心思深细，今日若陷害我得逞，明日就能里应外合，助嵬名元皞攻入金明寨，她的话才不能信！”
一时，也有长戈从四面八方而来指向忆之。
忆之不敢轻举妄动，只能小心翼翼，将他在河川旁说的话如此这般，重复了一遍，又说道：“李将军不信，大可搜他的身，必能找出嵬名元皞亲笔所写的请降书！将军，倘若中了此人奸计，引来两国不必要的交战，白白折损兵力，边戍百姓受战火牵连不说，若使恩怨纠葛更深，其祸害之深远不可言喻！”
李世兵命人搜身，嵬名守泉高举双手任人搜拣，过了半日无果，一时，众人皆疑心忆之。
忆之不觉蹙眉，思忖道：“他一定是丢了……可见早有防范。”
嵬名守泉冷笑道：“你血口翻张，污蔑我隐瞒嵬名元皞求和实情，没有证据。可我说你是嵬名元皞的女人，人证比比皆是，你与西夏军营中一名指挥使起了口角，嵬名元皞为你斩杀他，并将他头颅高挂角阙，随意找来一名西夏投诚的士卒都能作证！劳烦将军将人搜罗来，看看究竟何人在撒谎！”
忆之道：“我父生于太宗朝，一路过州试、省试、十四岁以神童入殿试，得太宗赏识，赐同进士出身兼太子侍读，留馆阁读书深造。三十岁创立睢阳书院，门下学生桃李满天下，如今权贵当朝参知政事。我从小生长在汴京，备受皇恩，又为何要帮一个外州人攻打自己的母国！”
嵬名守泉道：“为何？我怎么知道为何？或许夏州的男人更能让你……”说着，又冷笑了一声，对李世兵说道：“她与嵬名元皞成日在营帐中厮混作乐，搅得全军不宁，夏军屡战屡败，我看有一多半的原因在她身上呢！”
忆之怒道：“你胡说什么！”
嵬名守泉道：“是不是胡说，找人一问便知！”
忆之圆瞪着眼，如鲠在喉。
李世兵静看二人争辩，忽听侦探来报，说嵬名元皞亲率大军，转身去攻打保安军。
嵬名守泉乜斜着眼，冷笑道：“你说他要求和，转眼又去攻打保安军，可见天也不忍我蒙冤呐！”
忆之忙对李世兵道：“是他，必定是他传了假消息，嵬名元皞以为宋廷不纳降书故而举兵攻打保安军，李将军，请给我一队骑兵，带我去阻止他。他会听我的，求求你了李将军！”
李世兵直瞪瞪瞅着忆之，显然并不相信她的话。
忆之恳求道：“李将军，嵬名元皞手里起码还有五、六万精兵，倘若激怒了他，再汇集其他兵力攻打保安军，后果不堪设想，李将军，您给我一队骑兵，就算我在撒谎，也不过是一队骑兵，倘若我说的话属实，挽救地可是成千上万的士卒！”
李世兵冷笑道：“你大可放心，保安军有狄殿直坐镇万无一失，莫说五六万精兵，即便是十万精兵，也不在眼里。”说着，又道：“来人，传几名西夏投诚的士卒来。”
忆之不觉摇头道：“李将军，生死关头，你为何在意我一个小女子？即便嵬名元皞连连战败，他到底是不能小觑的人物，眼下，平息外患才是要紧。难道那千万士卒的命不是命吗！”
李世兵冷笑道：“晏大姑娘不必忧虑，元皞小儿不过是出师未捷，咽不下这口气罢了。我们只需抵御，不必当面迎战。如今边境榷场尽数关闭，眼看寒冬将至，无粮食，无暖衣，又还能撑多久。”
忆之又问道：“那，那保安军安防如何。”
李世兵笑道：“保安军是更不需姑娘担忧。那保安军的巡检刘怀中是个不堪用的孬货，底下倒是有位奇兵，听闻那一位姓狄名庆，从前代兄受过，面上刺了字，押解进京，编入军队，原在拱圣营里。那晏大官人发觉汴京有西夏侦探，官家立即调派拱圣营充赴前线。也多亏了他，才保住了保安军。
如今他被擢拔为殿直，镇守保安军，以一挡百不在话下，他又为了掩盖刺字，每逢上场都要披头散发，戴着青面獠牙的面具，这西夏军一看见他，吓得腿肚子打颤，连连磕头直呼武煞星下凡！”
忆之听了，心中隐隐不安。
李世兵又高声道：“姑娘，你可不是什么平凡的小女子，你是当朝参知政事兼任枢密使晏纾晏大官人的女儿。”
忆之纳罕道：“父亲何时兼任枢密使了？”
李世兵道：“京都有传言，说晏大官人的独女并不是被西夏侦探掳走，而是淫奔而逃。若是查证你与嵬名元皞私通，只怕连你父亲也要被扣上养女不教，或是通敌叛国的罪名。”
忆之不觉寒毛卓竖。
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