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话说元皞率领西夏大军兵分几路，肆意攻打宋国边境，攻陷金明、趁平、塞门、安远，破五龙川，焚掠殆尽，宋军伤亡惨重，百姓流离失所，蜂拥逃亡中州，混乱不堪。夏军在顺利拿下刘璠堡后，继续向镇戎军所在的定远寨挺进，泾原路副使率军备战，分兵四路意图与西夏大军决战，后与元皞主力军直面相遇，首战惨败，镇戎军长官死于流矢之下。
泾原路副使率残兵撤回定远寨，遭到元皞阻断宋军粮道和归路，又断起水源，宋军陷入绝境，凭借堡垒勉强抵御。
清涧城仗着地势险要，粮草水源一应自给自足，全民擅弓射，西夏嘉宁军屡次攻打不破，只得另寻他处，钟世衡与忆之将嘉宁军撤离，松了口气，却又收到镇戎军夜间突围，被枕戈待旦的西夏军发觉，元皞大破定远寨的消息。
镇戎军溃败，泾源路副使等十六名宋军将帅及九千四百余名士卒尽数战死。
宋军屡战屡败，元皞之名令人闻风丧胆。不仅让清涧城陷入了缄默，也是整个宋廷也陷入了缄默，缄默过后，激烈的辩论又甚嚣尘上。朝臣分作三派，一派主纠集兵力，全力而战。一派主重金拉拢角厮罗、回鹘、辽国、吐蕃等，全力抵御。还要一派负责悲天悯怀，日日抨击敲打小皇帝，乃至整个宋国。
两军交战，也兼频繁交涉，野利荣万数次前往延州与范忠彦谈判，从仅仅立国，到每年赏赐白银宝物，再到榷场赋税等等，随着西夏军越战越勇，胃口也越来越大。
又得消息，文延博回京后一举扳倒黄德鹤及他在朝堂中的后援，凡有涉及者均贬谪流放，大快人心。刘家大赦，刘宜荪自请扼守金明寨，不日后将举家而来。只是可惜，远在兴庆府的刘屏将军宁死不屈，被元皞赐死。
忆之举着邸报，正读到此处，麦提亚打起软帘进屋，对忆之道：“野利荣万派了麾下的都尉来劝降，城事让你同去招待。”
忆之听了这话，放下邸报，起身对着铜镜梳髻，又换上青绸衫，问道：“可派人去通知忘诵法师了没有？”
麦提亚道：“忘诵法师已经带着龟画一幅，红枣一篓，蜡书一封，火速奔往野利荣万所在的定远寨去。”
忆之点了点头，遂往府衙走去，乃至乐坊，远远听见笙乐欢笑之声，入了乐坊，钟世衡主坐，下首左右两位判官，推官，再下首，左右各是野利荣万派来的西夏使臣，一共三名，两男一女。众人正在戏言，偶然提起劝降一事，钟世衡便露出颓丧的神色，无可奈何也唯有如此的模样。
忆之到钟世衡身旁站立，钟世衡向众人介绍她为自己的内侍官，又命她去为众人斟酒。
待斟到女使臣时，她满眼打量忆之，说道：“这宋国的男人，就是细嫩俊俏，可都能把我比下去了。”
众人都笑了起来。
钟世衡感叹道：“说起来男人，这党项的男子，果然不同，皆是上下山阪，出入溪涧。风雨不劳，饥渴不困，隘险倾侧，且驰且射。尤其是这元皞主，智谋卓绝，骁勇善战，能文能武，堪称乃集大成之所有也！”
钟世衡见那女使臣轻轻冷笑了一声，与忆之对望了一眼，忆之又去为她斟酒。
两位宋国使臣附和了一番，又细数归顺西夏的好处，钟世衡点着头，不时又嗟叹一声。
酒过三巡，众人皆是满眼星饧，脸发红，头发晕，搂着歌妓说笑吹牛。
忆之见那女使臣口齿缠绵，朝钟世衡递了个眼神，钟世衡装着疏狂贪醉的模样，搂着歌妓，悄悄回了一个眼神。
忆之得令，前去搀扶女使臣，说道：“使臣可是醉了，不如由下官先扶回去歇着。”
那女使臣醉眼惺忪，为忆之笑道：“你要扶我去哪儿歇着？你房里吗？别的臭男人的屋子，我可不去。”
忆之呆了一呆，说道：“自有使臣的好去处。”说着，将她搀了起来，其余两位使臣见状，都来揶揄取笑。忆之一面感慨，一面扶着她走出乐坊，往使馆去。
女使臣脚步趔趄，喷着酒气，说道：“我，我叫，我叫野利谷梦，是天都大王野利驭祈，十二监军使兼嘉宁军副帅野利荣万，最疼爱的小侄女，还有我那高贵的皇后姨母，众人都疼我。你呢，你叫什么？”
忆之笑道：“小人姓严，严几道，家中只有一个妹妹，全靠仰仗钟城事，比不得姑娘尊贵。”
二人进了屋，野利谷梦蓦然握住了忆之的衣襟，将她压在壁上，一时酒劲上涌，又眯着眼，说道：“那个，那个钟世衡，算什么东西，还不是要乖乖归顺我们的，你，你该，给自己谋个新前程才是。”
说着，一双手顺着忆之的肩膀往胸脯去摸。
忆之怕露馅，忙弓着背往旁边抽身，围着野利谷梦绕了一圈，扶她往炕上去，说道：“元皞主这等骁勇，我只是个手无缚鸡之力的文弱书生，又能做些什么，只怕无用武之地，还是就跟着钟城事吧。”
野利谷梦啐了一口，说道：“他算个屁。”
忆之附和道：“是，是，是，钟城事算个屁。”
野利谷梦道：“我说的是嵬名元皞！”
忆之没有继续搭腔。
野利谷梦见她畏畏缩缩，将她推了个趔趄，说道：“说他一句你也不敢，当真是废物！”
忆之笑道：“我哪里敢说元皞主的不是。”
野利谷梦道：“那个狗东西，打了几场胜仗，真把自己当天神下凡了，谁的话也不听，多说一句就砍人，那些部落酋长百般献媚，送了一波又一波美女，他倒是来者不拒，尽数收下，不打仗时，就沉溺酒色，愈发无法无天，目中无人，也不想想，凭他一人，能有如今？从前如履薄冰，靠着我们野利一族的日子倒都忘了。”
忆之呆了半日，讪笑道：“从前听闻，他不是这样的人，怎么忽然性情大变。”
野利谷梦斜睨了忆之一眼，跺着脚喊道：“谁知道啊……突然就变了……可恨，阿爹还想尽办法，要把我嫁给她，那混账却说，进教坊司可以，旁的什么都没有！又把我当什么了！供人取乐的娘们？”
她跌着脚，往炕上爬，嘴里还在咒骂嵬名元皞。
忆之为她掖好绣衾，听见她微微发出鼾声，便轻轻退了出去。她在檐廊下站了半日，又见青天隐隐，一轮月亮在树梢西边，月轮下有一道五彩月晕，月亮下边，微微拖着几片稀薄的金色云彩，愈发映得月色光华灿烂。
当她猜测到，或许嵬名元皞是因为我而变成如今这幅样子时，心中不觉七上八下，冷一阵，又暖一阵。一时回想起章元曾说过的话，嵬名元皞秉性暴戾，需有人怀柔沃之，方能永保昌盛，又不觉浑身发凉，她蹙眉咕哝道：“我行吗？我行吗？”须臾，又摇头，说道：“我不行……我不敢。”
却说章元得知清涧城派了使者来访，先去了野利荣万的大帐中，不觉有些纳罕，果然，不多时，野利荣万便派人将那使者，并带来的所有礼物，尽数捆扎，送到了自己的面前，心下明了了几分。
他望着站在堂下的油光融滑的和尚，问道：“你叫什么？”
那和尚道：“小僧法号忘诵。”
章元点了点头，说道：“你此行所为何来？”
忘诵正两眼痴望着左侧矗立的女使，听见了这话，忙道：“回禀先生，宋廷仰慕元皞主之威名，有意招安，特派了我来。”
章元摇了摇头，说道：“听闻你方才在野利副帅的大帐里，说宋廷有意招募的是野利副帅啊。”
忘诵空张了张嘴，半日，嘿嘿笑道：“那，野利副帅不是，不愿意嘛。”
章元蹙眉道：“宋廷怎么派了你这么位人物来……”须臾，又说道：“废话少说，把书信交出来。”
忘诵道：“什么书信啊？”
章元拍案断喝道：“还敢装傻，你分明私夹了钟世衡的信笺来拜会野利副帅，快快交出来，也少吃些苦头。”
忘诵连忙摆手道：“没有，当真没有！”
章元命左右将忘诵施以杖刑，忘诵疼得哭天喊地，只是满口冤死我了。章元遂让左右止住，又责问再三，忘诵一再否认，章元只得下令再打，待施过杖刑，忘诵仍是满口冤死我了，又说道：“我和尚从小生在寺里，长在寺里，什么罪都没受过，今日倒是受尽了！”
章元道：“这又算什么，你若再不说出实情，还有的是利害给你瞧。”
忘诵又恨又悔，骂道：“世衡老弟，你害苦我了！”
章元蹙眉笑了笑，说道：“既然如此，你还替他瞒着做什么？快将书信交出来，好多着呢。”
忘诵咬咬牙，说道：“不成，我和尚虽长这么大，全靠世衡老弟回护，没守过一日戒规，肉也日日吃，酒也天天喝，又有官妓陪我耍玩，这福享过了，也该我替他受点罪！”
章元笑道：“可见真有书信。”
忘诵一惊，圆瞪着眼睛，捂住了嘴，忙又说道：“我，我，我不是那个意思。”
章元道：“那你是什么意思？”
忘诵思忖了半日，一时没有注意，嗳了一声，说道：“打吧打吧，随你打吧！”
章元见他不松口，再令酷刑，一直从午后打到艳阳西落，忘诵已气息奄奄，只剩哼哼的力气。章元又命人喂了口参汤给他续命，复又审问再四。
忘诵意识模糊，哼哼道：“都怪那背信弃义的狗东西，原本都是说好的事……怎么就见这边吃了败仗，说反悔就反悔了。”
章元蹙眉道：“你说什么？”
忘诵又止住不再多言。
章元呼出一口浊气，说道：“可见是不见棺材不掉泪，再上刑！”
忘诵颤巍巍举起一只手，唉声道：“别……别打了……我实在扛不住了……”一面又咕哝着，这也不能怪我，全是那忘恩负义的东西，我扛了这样久，也是仁至义尽，不欠你的了。”
又半睁着眼，强打起精神，对章元道：“野利驭祈和野利荣万有向汉之心，早就暗下与延州范大官人交涉多时，如今宋廷愿意启用他为夏州节度使，食邑万吊，旌节已在延州了，这才命钟城事让我带着枣缀画龟喻其早归之物来找他。
你若不信，自去问问他麾下那几个大将是否在清涧城里吃酒吃肉，你看他答得出答不出……”
一时掏出信笺来，果然如忘诵所言。
章元思忖了半日，冷笑道：“野利副将派了使臣前去清涧城劝降，我可是知道的。这莫不是你们的反间计吧？”
忘诵啐道：“反什么间计，反间计能派我来，我大和尚懂个屁！”
说着又叨叨道：“怪不得那野利荣万吃醉了酒胡咧咧，说你不过是一个在宋国就不得志的烂书生，看了两本破书记在心里，真以为自己是个人物呢！若不是那嵬名元皞眼拙，非要重用你，还让你率领嘉宁军。要不是你，这清涧城早被他打个稀巴烂了，他若不是失望透顶，何至于向宋。哼，今日看来，你还果然真是个废物！”
章元怒喝道：“你说什么！”
忘诵又道：“他还说你，从来不碰女人，指不定还惦记着谁呢，迟早有一日也是要叛夏的，嵬名元皞瞎了狗眼，倒把你这个玩意儿当宝，哪日梦里叫人取了首级，也未可知！”
章元正要叱责，忽见元皞沉着脸，阔步走入大帐，不觉一惊，心头肉儿乱颤，连忙作揖道：“兀卒！”
元皞摆手，轻声道：“把这和尚关到枯井里去。”
左右听命，将忘诵拖下。
章元心惊肉跳，连表忠心。
元皞只是沉着脸，说道：“我听了这半日，似乎章先生并不相信野利荣万会叛夏。宋先生，我难道当真高看了你？”
章元缄默了半日，只得说道：“兀卒，西夏军越战越勇，连连打地宋方措手不及，兀卒之威名，令宋军惊畏不已。我私心钦佩，深知追随兀卒，必定完成大业。又推己度人，想到野利副帅何必叛夏。”
元皞两眼射望章元，说道：“我们打到现在，也不过在宋境边界磨磨蹭蹭，已经伤亡无法数计，西夏不过这么点人力，又还能跟宋国耗到几时？如今榷场关闭，税收没了，货物没了，朝廷的俸禄赏赐也没了，入不敷出。角厮罗与宋联政，频繁在我们身后偷袭。
别说是野利荣万，我都想议和。只不过，条件还未谈妥罢了。”
章元悻悻然缄默。
元皞又道：“传我令，砍下野利驭祈，野利荣万的头颅，封好送去延州，诛杀野利一族。”他又想了想，说道：“褫夺野利玉蓉皇后之位，他的兄长死了，我想她也不愿意独活，毒酒一杯，赐死吧……”须臾，又笑道：“让内侍官吴先生亲自执行。”
章元不觉抬眼觑视元皞，一时又惊又怕，不觉又喜又叹。
元皞呆了半日，说道：“再派使臣，前去延州议和。”
章元应是，刚要离去，元皞又将他喊住，说道：“章先生亲去吧，就问宋廷，先时的条件，再加上我攻下的所有军事要塞，及寨子，尽数归入西夏境内。若是可以，就议和。”须臾，又道：“不想打了，没意思。”
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