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话说富良弼抵达忻州，朝廷终于将誓书送达。富良弼将三份誓书并排列在案前，案边的茶灶咕噜噜煮着水。老陈正在一旁端着粗瓷大碗吃馎饦汤面，吃的唏哩呼噜。
茶灶鼎沸，富良弼又等了半日，拿起一份誓书，将它的封口在沸水腾起的一团团雾气中反复熏蒸。
老陈见状，忙道：“使臣可无权利私自打开誓书，你还不好好收起来，又蒸它做什么。”
富良弼一面熏蒸，一面说道：“自打那地下城一事后，延博与你断了来往，你都是怎么过的？”
老陈哂然一笑，说道：“做回老本行呗，赏金猎人。”他又吃了一筷子，说道：“你们啊，还是太年轻，等到了我这个岁数，什么男欢女爱，什么鹣鲽情深，都没有一口肉，一口酒来得实在。”
富良弼笑道：“延博赤诚待你，你虽跟着他，可私下又听命于他的外祖与母亲，到底辜负了他的情谊，他不再信任你，这才让你走的。”
老陈笑道：“得了吧，他就是气我捣乱，实际上，你富先生深入地下城，不也没有救回姑娘，反而险些断送了自己的小命。”
富良弼感叹道：“那如何能一样。”他眼望着老陈，道：“我起码为了她拼搏过，没有遗憾。而延博，这个遗憾，会成为他一辈子的阴影，挥之不去。”
老陈痛饮了一口酒，说道：“干我们这行的，就不能想太多，唯利字当头，就是了。”
富良弼估摸气候渐成，取了小刀，在信笺封口处轻轻一挑，完整打开了誓书的外封。
老陈道：“私自开封誓书可是死罪！”
富良弼道：“倘若誓书内容存在问题，那牵扯地可不止我这一条小命。”说话间，已打开了誓书，看了一遍，不觉双眉紧蹙，遂又去熏蒸第二封誓书。
老陈察言观色，纳罕道：“还真有问题不成？”
富良弼道：“我出使辽国时，曾向辽国皇帝陛下承诺，边境不再扩建水塘，两国不得无故向边境增兵，两国不得收留对方的逃亡人员，也会作为条款列入誓书之中，然而并没有。”他看罢第二封信，顿了一顿，说道：“吕易简，这是要陷我于不义啊。”
老陈将第三封誓书放在雾气上熏蒸，对富良弼道：“那你打算如何？”
富良弼沉思了半日，道：“这誓书不早不晚，偏偏是我进入了辽国境内才送来。眼下辽廷已知我的行踪，贸然回京恐辽方生疑，不回京，又万万不可。实在难办。”
老陈无话，只是静静等待富良弼权衡，约莫过了半盏茶的功夫，忽听他说道：“与西夏议和在际，届时又不知要增加多少岁币，绢帛。二十万缗岁币已是极大的负重，非我所愿，倘若因此叫辽廷抓住把柄，借机再狮子大开口，后果不堪设想。”
他又对老陈道：“陈先生，随我回京吧。”
老陈点了点头，富良弼收好三封誓书，二人即刻启程，连夜要往汴京城赶。
待上了鞍，飞驰了一里路，忽见远处火光冲天，大半的天空都被映红了，又有百姓抱着细软神色仓皇，胡乱奔逃。富良弼称奇，遂命老陈打问，老陈溜下鞍，拦住一人询问，只听那人浑身打颤，说道：“打起来了，死了好多人！”
老陈又问道：“谁和谁打起来了？”
那人道：“快跑吧！快跑吧，晚了就来不及了！”说罢，疯也似飞跑而去。
老陈只得再拦下一人，也是惊慌失措，话也说不完整，大约问过两三人，问不出究竟，只得向富良弼禀道：“先生，只打问到那边是河曲，旁的一概问不清楚。”
富良弼神色凝重，望着那处，说道：“先回京吧，此刻也顾不得那么多了！”
老陈听后应是，又连忙上马。
却说吕易简正在花圃里修剪盆景，他的小儿子吕恭毕在一旁随侍。他酷爱牡丹，遂栽了满院的各式品种的牡丹花，粉白迎人，红紫萦目，花簇簇味芬馥郁。
他将主茎的顶部稍稍修整，说道：“适当的打顶便可以激发大量侧枝生长以及抑制枝条徒长。”他又择出徒长枝，病枝，枯枝，黄叶，病叶，枯叶，用金剪刀一一剪去，接着说道：“唯有除掉独大，病、老等费物，才能保持整株的通透性与透光性，促使植株更加健康茂盛，并能减少害虫滋生。”
他又看向吕恭毕，问道：“你可明白？”
吕恭毕正两眼望着别处，听见了这话，连忙回神——就这一会，大约停顿了一两句话的功夫，他点头道：“明白。”
吕易简深谙小儿子是个不愿吃苦的散淡人，遂溜了他一眼，考问道：“我方才都说了些什么？”
吕恭毕道：“父亲，父亲方才的意思，是以修整盆栽隐喻管理之道，儿子定当铭记在心。”
吕易简有些出乎意料，他望了他的儿子半日，点了点头，又道：“既然如此，你来解一解我方才的话。”
吕恭毕见父亲要考自己，心里发慌，他踟蹰了半日，说道：“适当地打压冒尖之人，可以扼制他一家独大，又能给其余有才干之人成长的机会。”
吕易简听在心里，觉得还算堪用，又问道：“还有呢？”
吕恭毕张了张嘴，踟蹰着说道：“父亲，父亲的深意，儿子明白，却说要儿子来解读，又觉力所不逮。”
吕易简将金剪刀放在丫头奉着的托盘内，又取了抹布擦手，说道：“可见你也不过是知其然而不知其所以然。”
吕恭毕只得作揖道：“还请父亲明示。”
吕易简正欲说话，却听管事来禀，说道：“官人，陛下急诏。”登时没了二话，更换朝服往宫内赶，乃至崇政殿，果然聚了那一帮旧人，倏忽又见丹墀之上，金交椅那座大屏风后有一道人影微微一动，已猜出了是何人。
但听金交椅上端坐的小天子那稚嫩又故作深沉的声音在殿内响起，他说道：“范官人自辨的表书到了，诸位官人，且都看看吧。”
话音落后大约一两句话的功夫，便有内侍官，呈着书信请诸位宰辅一一过目。
赵臻的眼珠子溜了溜，仿佛想到了什么，不觉半回望了一眼，说道：“范官人自辨，道西夏来信，内容狂悖自大，兼有侮辱皇廷之言语，绝不能使朕受辱，故而他并没有将信笺上奏朝廷，而是当场撕毁，是为了表明不予妥协的立场，并派特使前往兴州宣威。
他所做的一切皆是为了维护国威，为了维护朕的颜面。”
宋贤将范忠彦的表书一合，作揖道：“陛下！”他又顿了一顿，说道：“为人臣子与外邦交接，何人不是以国威为重，以陛下的颜面为重。范忠彦独断独行，目无尊上，藐视中央政权，实乃对国家之威严，陛下之颜面最大的不敬，倘若轻饶，往后众人皆要效仿，皇廷岂不形同虚设，后果不堪设想，陛下，千万要三思。”
赵臻张了张嘴，道：“那也不至于……”
却听宋贤又道：“陛下！”他的双手打着颤，眼含泪光，恳切道：“陛下，万不可以一时之仁，豢养此等祸害，天子皇威断不能儿戏……”
他的话还未说完，杜行高喊了一声：“陛下！”生生将宋贤打断，他半句话噎在后头，身子都随着摆了一摆。
杜行阔步直上，作揖道：“陛下，朝廷不可没有范忠彦！他乃宁鸣而生，不默而死的高洁君子，德才兼备又忠君爱民，他亲自训练军队，修整军纪，知人善任，擢拔无数英才，他扼守延州初期，他的长子范春仁冒着西夏军随时随地袭击的威胁，抢修城垒，日夜不辍，只花费了七天时间。使元皞再无机可趁！”
宋贤正欲反驳，杜行并不给他说话的机会，他继续道：“还有那清涧城，钟世衡曾数次上书恳请修建宽州遗址，均被某些肱股之臣所谓劳民伤财，无用之论驳回，也是范大人力派众议，坚持直谏！”
提到此事，宋贤登时气地面红筋浮，他张嘴又要辩解，杜行又轻喝道：“陛下，范官人，此番确实有错，却也未到罪无可恕的地步！眼下西夏未定，辽国蠢蠢欲动。这样的君子，不可使他寒心啊陛下！”说罢，咚一声跪下，叩拜不起。又有数名官员极力附和。
宋贤见局面一边偏倒，不觉有些慌张，忙道：“依杜枢密使所言，即便是杀人放火，做有悖道义，目无王法之事，也可看在旧日的功绩上，说免就免了。”
杜行并不理会他，对金交椅上的天子又道：“陛下，范忠彦有罪，罪不至死！”
宋贤大怒，又与杜行争辩。苏长春等人据理力争，宋贤一派不依不饶，一时闹闹穣穣，人声鼎沸。
赵臻听得头脑发昏，只得喝令停止，崇政殿花了半日功夫才恢复安静，赵臻嗟叹了一声，他十分矛盾，既舍不得狠罚范忠彦，又确实并不能开此先例，遂将求助的目光投向了吕易简，说道：“吕公以为如何？”
杜行等人俱是心内一颤，宋贤等人则微露喜悦之色，众人一时，将目光皆射了过去。
但听吕易简缓缓道：“臣认为，范忠彦忠君爱国，纵然有错，略加惩戒便是了。”他又笑了一声，说道：“不至于。”
宋贤惊呆，他支支吾吾了半日，竟不能言语。
赵臻拍着金交椅道：“好，丹书敕令，范忠彦擅作主张与叛军私交，朕姑念他一心为国，且将他暂贬为耀州知州。至于延州，由夏松大官人来驻守。”
赵臻又听宋贤喊陛下二字，只觉头皮发麻，顿时紧蹙起双眉。
吕易简笑道：“宋公，古语有云，水溢则满，月盈则亏。焉知，凡事皆需审时度势，见好就收才可。”
宋贤空张着嘴，直瞪瞪瞅着吕易简，一根指头微微打着颤指向他，忽听丹墀之上，天子朗声道：“朕本以为，宋公是用旧了的老臣，沉稳持重，眼下看来，不如退居到扬州颐养天年吧。”又站起了身，说道：“晡时将至，还请诸位大臣，去御厨用过晡食再回。”
说罢，断然不理会宋贤的求告，径自离去。
素日与宋贤不睦的，听了这个消息，皆是冷笑不已，重臣三三俩俩散去，宋贤紧追上吕易简，问道：“吕公，吕公，这不该啊，是您让我……”
吕易简长长地嗳了一声，眼望着宋贤道：“我让你什么？宋公的话且得想明白再说。”
宋贤顿了一顿，忙轻声道：“您说，这范忠彦私与外敌相交……”
吕易简道：“嗯，我确实说过，范官人这样的才俊，怎么会犯如此低级的错误，不过今日读过他的自辨书，推己度人，在那样的情况下，也是无可奈何之举。”他又做痛心疾首的面目，说道：“我一再同你使眼色，你却只顾与那杜枢密使争辩，连个眼风也不扫我一扫。最后，我眼见实在不成了，只得出言阻止。”
宋贤急道：“我哪里想到，陛下竟能不顾皇威，也要力保范忠彦！”
吕易简冷笑道：“如今西夏未定，辽国又虎视眈眈，比起你来，陛下离不开范忠彦，你竟这也想不透，还要屡屡直谏。你再想想，那范忠彦是什么人？”
宋贤不解其意，问道：“什么……”
吕易简道：“临淄公的门生！”他顿了一顿，说道：“他的女儿莫名其妙被封为公主，几次三番出现在崇政殿，紫宸殿。陛下这是何意，陛下让她接触朝纲，再嫁去西夏。
这分明是想让她做西夏的刘太后，萧太后！
你且看着吧，临淄公所中意的，她所亲厚的人物，往后，陛下一一皆会重用，以此来制衡她。”
他又斜睨了呆若木鸡的宋贤一眼，说道：“偏偏那些人物，一个比一个堪用，咱们的小皇帝，看似羸弱，可心思之深远，他日必成大器，后起之秀鳞次栉比，可见我大宋朝是有福啊。”
说着，又感叹道：“我也老啦，还能折腾几年，也就指望啊，能混个全身而退就不错了。你能早早离开这是非场，反倒是件好事。”
宋贤蓦然解了过来，他知道自己一脚踏入了吕易简的圈套，替他以身试险，使他摸清了局势，也摸清了陛下的心思。不觉心中又气又急，又恨又悔。
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