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正月二十三，李响的三艘船到达湖口。南望烟波浩渺的鄱阳湖，李响感叹了一句“跟洞庭湖没什么区别，都是一眼看不到边”，便继续行船。正月二十六，李响到达安庆。船队后面跟上了两艘沙船，张老头上船查看过药材和布匹。五艘船尚有空间，方维良和张清平、大牛进城采买粮食粗盐，把五艘船装得满满的。
正月二十八，满载的五艘船到达芜湖口岸，在惊恐避让的商船、漕船、客船、战船中间穿过，摇摇晃晃地停在码头。
脸色暗黄的张清平顾不上杨营东和刘盛的嘲笑，强撑着精神走出船舱，推开打招呼的码头吏员，找地方吐去了。杨营东和刘盛自顾自地检查了周围情况，带着几个身手最好的庄主亲卫守住一块落脚地。
江南的温度回升更快，长江上还有些湿冷，阳光直照下的陆地却温暖舒适。有条件穿皮裘的，可能会觉得难受。与白天时不同，夜晚的江南被湿冷气息环绕。除了官绅豪商，一般的人家只能缩着身子，盼着春日早至。
李响踏出船舱，被阳光刺到了眼睛。
江面和陆地的气温、湿度不同，正在彼此较劲。李响打了两个喷嚏，这才抬脚走上船板，踏上平稳的码头。为了帮援岳父，他少不得要和官绅富商、官军将校打交道，请教过方维良之后，还是穿上了烂大街的青布士子袍。
被张清平推开的那位小吏员虽然尴尬，倒也不恼，谁让眼前这帮剽悍的家伙有人有钱，招讨使大人又有吩咐呢。看到在精壮护卫簇拥下走近的李响，复姓西门的吏员上前拱手，“敢问阁下可是刘成栋将军的女婿，李小英雄？”
李响快步走近，客气地朝这位不高不矮、面白微胖的吏员抱拳，“不错，在下正是李响，敢问大人有何吩咐？”
“在转运使大人手下混口饭吃而已，哪是什么大人……”姓西门的吏员做过自我介绍，连连摇手客气，“招讨使大人可是让在下在这里久等了，李小英雄若是方便，还请尽快收拾一下，随在下去见招讨使大人如何？”
复姓西门？李响纳罕不已。前不久听说梁山泊大闹了三个州府，他便想起了原时空水浒传的情节。如今亲眼见到了西门家，李响这厮心中揶揄：不知这位西门吏员的家中有没有单名一个庆字的子嗣，有没有搞过别人家的潘金莲？
听说坐镇江南的韩世忠将军找自己，李响压下了那点儿低级趣味，肃容道：“蒙招讨使大人挂念岳父，小子感激不尽，怎敢稍加耽误。等小子安排几句，这便跟着大人出发。”
李响吩咐方维良把物资运到宣城，又吩咐张老头抓紧时间把药材切割、调配、分装，还嘱咐雷达带人购买木头，给舱里暗存的七百多根点钢枪头加上枪杆。粗豪勇猛的刘盛和吐得发虚的张清平带着大部分庄丁留下，一为护送物资，二为抓紧时间让庄丁恢复体力。
安排好这一切，李响带着丁史航、方维良，以及七名亲卫出发，坐快船前往湖州大营。
湖州、广德和长兴三城，就像一个三角型的三个顶点，牢牢地牵制住永乐朝。逆军从没有攻入太湖以西，李响乘坐的快船得以在完好而繁忙的运河体系中穿行。
江南为何富庶，为何文华荟萃，为何被历代文人墨客钟爱？官府雇佣的役夫喊着整齐的摇桨号子，李响思考着沿岸看到的种种，心中的疑惑很快消解。
江南应该富，不富才没有天理！
满眼都是小溪、小河、湖泊、运河，到处都是水稻田，随处可见桑园、绣坊和织布坊……建康、马鞍山、芜湖以东的广大地区，八口之家种上几亩水田，农闲时妇人纺纱刺绣，当家的男人做工，月入五到十贯稀松平常。这样的人家积累个七八年，只要没有大灾大难，总能供出一二识字的孩子。再过两年，只要家中能有个功名，或者开办个作坊店铺，小富之家的根底便有了。
西斜的太阳映照着运河水田、青砖瓦房。
运河两岸，不时有浆洗衣裳的妇女唱着俚歌。穿着厚实的农家孩童在河岸上跑来跑去，也不怕官军的船只，想来已经司空见惯。老人领着成年的儿孙，修缮过自家水田，摸了几把土壤便朝家中走去，准备把耕犁、锄头等农具拿出来打磨。
一年之计在于春。
快船上的李响亲卫，全部出身襄阳-淮河以北，哪见过这等繁华的“乡野”？
李响带着的七个亲卫，最小二十岁，最大二十五岁。年龄最小的那位亲卫，在逃难过程中失去了全部家人。他把这边的富庶和老家的穷山沟一比较，有些怀疑人生，鞋里的脚趾头不断勾着，心中疑惑：这里真是大周吗？俺老家到底算什么？
官军用于报信急递的快船经过一栋栋石桥。姓西门的那位吏员带着李响等人上了两次岸，然后换船前行。无论是运河还是湖泊，所有的画舫、渔船和货船都要给这艘快船让路。到得夕阳残照、乳燕回巢时，李响等人便路过了花灯初上的宜兴城，滑入太湖。
回望运河出口，李响估计了一下距离。他震惊地发现，通过交替的快船在江南水道中行驶，他们在两个半个时辰里前进了三百里。考虑到运河体系的繁忙，李响在心里大骂原时空的无良媒体：谁说古代落后的？！
微湿微寒的太湖水面，散落着一片片萤火虫般的光点。凑近一看才发现，那竟是一支支船队，尖底平底、方头圆头、单桅双桅……形制载重不一的货船、漕船、海船、骡马船停泊在一起，随着水面微微晃动。
李响乘坐的快船点起灯笼，敲着锣穿行于第一批增援江南的船队之间，如同离家的小鹿闯进猛兽群。李响抬头，仔细观察着每一种没见过的船型，不知不觉间，眼眶已湿。
……
自芜湖顺水而上三千里。
汉江水面，冰水与水汽交织出短暂停留的倒春寒。两艘最普通不过的运货船擦开水面，滑进薄雾之中。
两个时辰后，明月集东去七十里外的杭家湾。申老鹰手里提着铁钩，怀揣着铁爪，带着三个同样蒙面的精瘦凶悍汉子登岸。
翻过两道山岭，申老鹰来到一处碎石遍布的小山凹，见到了姓陈的人贩子。对过王三提供的暗号，申老鹰抬起头，眯着眼睛打量对面的人贩子小头目。
陈迦星这位臭闻百里的人贩子，背后被无数人家诅咒不得好死、断子绝孙的家伙，脸上的大痦子十分应景。这位卖人为生的人渣被人轻视唾弃惯了，被申老鹰这样的“大人物”直勾勾盯着，一点都不恼。
伸手不打笑脸人，陈迦星笃信这句人生格言。本就身材瘦小，更兼拱手弯腰，陈迦星活像一只大虾米，舔着脸道：“敢问是明月庄的好汉，哦不，瞧俺这张嘴。敢问，是明月庄的大人？”
“行了，少说废话。”申老鹰看到陈迦星脸上的痦子一翘一翘的，忍住踢死他的冲动，“二十五个男童，十七个女童。十三个男婴，十一个女婴。全交给你了，按照之前说好的，每个府最多安排一个，尽量找家境殷实的人家收养。”
“得到多少铜钱，全是你的，不可死了一个，你可明白？若是出点差错，你老父、媳妇儿和儿女十来人，一个都跑不掉！”
看上去很猥琐、很可笑的陈迦星陡然站直身体，眼神凶狠地盯着申老鹰，就像换了一个人，手握雪花纹的尖刀，看上去竟有几分气势，“大人可以践踏在下，却不可威胁在下的家人。”
申老鹰身后的三个好手尽管暗骂申老鹰多事，却不想在外人面前露怯，掏出武器摆开场子。陈迦星的手下大多是歪瓜裂枣，一点不惧地亮出家伙，个别的还吹两声口哨，应是人贩子团伙的特有暗语。
拐子、流星锤、生锈的铁鞭、缺了几角的开山斧、脏污不堪的铁叉……申老鹰握紧师父传下的铁钩，摆开姿势，仔细打量陈迦星的手下，心里给了个中肯的评价：武器乱七八糟，难得的是有着一股凶悍之气，肯定经常与人打斗厮杀。
晨光将至，气氛却逐渐凝重。
陈迦星毫不露怯地跟申老鹰对视良久，倏尔扔掉武器，恢复了低贱猥琐的模样，“谈生意就好好谈生意嘛，说那些没意思的作甚？明月庄交给在下这么大一笔生意，在下一定好好完成，绝不敢误了明月庄诸位大人的事。”
申老鹰得到台阶，冷笑着离开，心想：这个陈迦星有意思，要跟公中说上一声了，以后有什么腌臜事可以找他。不对，不能叫腌臜事，是不可不做的事。
叫上船中等待的人员，申老鹰等人直接离开了那两艘船，经由陆路返回明月庄。陈迦星一伙人押着早已准备好的蓬衣垢面的妇女，直接带进船舱，让她们照顾哇哇大哭的婴儿，很快开船离开。在李响的严令下，报复行动中得以保存性命的婴儿与娃娃即将开启新人生。
当天入夜，汉江某处。
跟随陈迦星多年的歪嘴把一个男婴卖给几个青衣仆人装扮的家伙，返回到老大身边，“陈头儿，明月庄那几个家伙也太蛮横了，还一个个蒙着面。辱，辱人太过。”
陈迦星苦笑两声，眼角隐现泪光，甩甩头道：“咱们这种腌臜货，凡是知道的，哪有不轻视辱骂的。听说明月庄的庄主李响来历神秘，却向来言出必行，船上的这些孩童应是仇敌子嗣。”
“勋阳十堰附近，前些时日被杀散的流民四处劫掠杀人。我觉着啊，里面肯定有明月庄的人在浑水摸鱼，船里的孩童婴儿，来处也可以对上了。”
听到歪嘴问要不要把这种消息卖给仇视明月庄的大户人家，陈迦星一巴掌打到歪嘴的脑袋上，“蠢啊，想死全家？对咱们没好处的，人贩子永远是人贩子，永远被人唾骂。”
“咱们走的是狗道，已经不能当人了，但咱们的妻儿可以当人。仇敌的子嗣都可容得，看来李响庄主确实守信用，也够大度，咱们便好好做事。士绅大户、平头百姓嫌咱们脏，咱们争取得到明月庄公中的同意，在汉江边上开个作坊什么的，咱们的妻儿也好有个去处。”
“咱要让媳妇儿和儿女，真正当人！”
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